“目标”这一概念，以及与之相伴的“目的性”“目标导向性”“合目的性”等概念，都同系统的发展相联系。系统的发展只有与目标相联系时才有意义。系统的定义之一便是：系统是达成目标的手段。
依据认识对象所处的阶段、系统分析所处的步骤，人们赋予“目标”一词的含义各有不同——从理想的追求，到具体的目标，即在某一时间区间内可以达到的最终结果，有时甚至用活动的最终产品来表述。
如果目标定得很抽象，或者根本不在可达范围之内，那么谈论选择何种达成路径就没有意义；这时只能选择系统的发展方向，以便随着认识的深入去逐步明确所期望的最终状态。对目标的理解和目标的表述取决于对系统认识的深度，并且随着认识的发展而不断精确和具体。
目标：
- 努力所指向的结果。
- 所期望的未来的形象（主观目标），或未来的实际状态（客观目标）。
- 主体自觉或不自觉地追求的理想对象或现实对象；过程有意指向的最终结果；对预期结果的自觉映象。
- 系统在一定时间内运行所应达到的情境或情境域。目标可以通过对系统的有效性指标、资源耗费、运行时效的要求来给定，也可以通过达成既定结果的路径来给定。通常，系统的目标由上位系统确定，即由那个把所考察的系统作为要素包含在内的系统确定。
- 以应当达成的结果形式表述的计划，它是现在与未来的联系，也是未来对现在的反馈。
- 人们所追求的、需要实现的东西。在哲学中，（行动、活动的）目标是人的行为与自觉活动的要素之一，它表征思维中对活动结果及其借助一定形式、方法和手段加以实现的途径的预先把握。目标起到把人的各种行动整合为某种序列、某个系统的作用。
- 系统论与系统分析的中心范畴之一。与一切抽象范畴一样，它有着相当宽泛的解释和不同的诠释。人们把目标定义为系统所期望的状态，定义为系统输出端的某种确定反应，定义为系统行为的不变量（无论系统采取何种行为，它都趋向于某个确定的点）。系统分析首先是一门实践性的应用学科，因此这一领域的所有研究者都不断强调：目标与达成目标的手段是不可分割的。从一种视角看是目标的东西，从另一种视角看就是手段。什么是合乎目的地去做的，往往取决于什么是可能去做的。（切尔尼亚克《经济学中的系统分析》）
人给自己确立的目标，很少能仅靠他自身的能力或他此刻拥有的外部手段就得以达成。这样一种境况称为问题情境。对现存状况之成问题的意识要经过几个“阶段”：从模糊地感到“有些不对劲”，到意识到某种需要，再到发现问题，最后到目标的表述。目标就是对某种并不存在、但为人所期望的环境状态的主观映象（抽象模型），这种状态一旦实现就能解决已经出现的问题。此后一切有助于解决该问题的活动，都指向所确立的目标。（佩列古多夫、塔拉先科《系统分析导论》）