系统理论以及整个系统方法的核心概念，是系统这一概念。许多学者分析过这一概念，把系统的定义发展到不同的形式化程度。定义是系统的语言模型，因此，模型的目的和对模型的要求不同，就会得出不同的定义。
科学文献中有大量关于系统的定义，既涉及一般系统，也涉及各类具体系统。按照科学、工程、社会或经济活动中不同类别的课题，可以区分出看待系统定义的三种视角：
- 把系统看作相互联系的物质客体的复合体——这种途径便于研究自然客体或物质生产过程；
- 把系统看作由两部分构成：一方面是一组物质客体，另一方面是关于它们状态的信息。描述物质生产的管理过程时采用这种途径；
- 纯粹从信息的角度看待系统，即把它看作某种关系（联系、信息）的复合体。这种途径用于与社会经济关系和管理过程相关的课题。
“系统”是这样一个术语：当人们想把所研究或所设计的对象刻画为某种整体的、相互联系的、复杂的事物时，就使用它——这种事物无法立即完整而详尽地加以呈现、展示、用图形描绘，或用数学表达式、公式、方程等加以描述。
在把对象表示为系统的不同阶段、在各种具体情境中，可以使用不同的系统定义。而且，随着对系统认识的深化，随着转入某一描述层次或某一研究阶段，系统的定义不仅可以、而且应当加以精确化。
在概括一切系统属性的最高抽象层次上，可以给出两个相互补充的系统定义，它们对应于人类活动最重要的两个方面——对现实的认识，以及对现实的反作用：
- 系统是主体在解决研究与认识课题时，在意识中对客体的属性及其相互关系的反映；
- 系统是主体在解决设计、运行或管理课题时，利用客体的属性及其相互关系的方式。