这一概念有数十种定义。系统这一概念的定义，不仅在形式上发生了变化，在实质上也发生了变化。
系统：
- 相互作用的组成部分的复合体（贝塔朗菲）。
- 彼此之间以及与环境之间处于一定关系中的要素的总和（贝塔朗菲）。
- 由许多部分构成的整体；特征的集合（切里）。
- 相互联系的要素的集合，它与环境相分离，并作为整体与环境相互作用（佩列古多夫、塔拉先科）。
- 事物的排列、集合或聚合，它们彼此相连或相互关联，从而共同构成某种统一体、整体；物理组成部分的排列，它们彼此相连或相互关联，从而构成一个完整的单元或作为一个完整的单元发挥作用（迪斯特凡诺）。
- 为达成一个或若干既定目标而组织起来的、相互作用的要素的组合（ISO/IEC 15288）。
- 功能要素及其相互关系的有限集合，它按照特定目的、在确定的时间区间内从环境中划分出来（萨加托夫斯基）。
- 主体（研究者、观察者）在解决研究与认识课题时，在意识中对客体的属性及其相互关系的反映（切尔尼亚克）。
- 就整合性属性（质）而言，客体 A 上的系统 S，是指处于某种关系之中、并因而产生该整合性属性的那些要素的总和（阿戈什科娃、阿赫利比宁斯基）。
- 为达成特定目标而建立的、由整合在一起并有规律地相互作用或相互依赖的要素构成的总和；其中要素之间的关系是确定而稳定的，系统的总体效能或功能优于各要素的简单相加（PMBOK）。
- 接受一个或多个输入并产生一个或多个输出的装置（德雷尼克）。
- 按照某种规定行事的装置、过程或方案；系统的功能在于随时间对信息和（或）能量和（或）物质进行操作，以产生信息和（或）能量和（或）物质（埃利斯、路德维希）。
- 作为动态现象之模型的数学抽象（弗里曼）。
- 相互作用的要素的整合总和，用以协同完成预先确定的功能（吉布森）。
- 客体的集合，连同客体之间以及其属性之间的关系（霍尔、费金）。
- 有生命或无生命的实体或事物的集合，它接受某些输入并据此行动以产生某些输出，同时追求使输入与输出的某些函数达到最大（克什纳）。
- 在空间与时间上有界的区域，其中各组成部分由功能关系连接起来（米勒）。
- 从数学的观点看，系统是世界的某一部分，在任何给定时刻都可以通过给某组变量赋予具体数值来加以描述；它并不只是单元（粒子、个体）的总和——其中每个单元受作用于它的因果规律支配——而是这些单元之间关系的总和。关系之间的联系越紧密，由这些关系构成的系统就越有组织（拉波波特）。
- 在时间与空间上由一系列关于决策和行为评价的实践课题（即管理课题）联系起来的行动（功能）的集合（森古普塔、阿科夫）。
- 用以指称至少两种不同概念的术语：其一，由相互联系并作为一个整体运作的要素或部分构成的规则的、有序的装置；其二，为完成某项作业所必需的要素（部分）的总和或集群（A. 威尔逊、M. 威尔逊）。
- 非空的要素集合，至少包含两个要素，且该集合的各要素彼此处于一定的关系与联系之中（克勒伯）。
- 抽象系统，或简称系统，是部分相连的抽象客体的集合，这些客体即系统的组成部分。系统的组成部分可以是有向的或无向的；其数目可以是有限的或无限的；其中每一个都可以由有限个或无限个基本变量来确定（扎德、德索尔）。
- 相互联系的、起作用的要素的集合（兰格）。
- 链条中活动分布的任何形式，只要某个观察者把它看作有规律的（帕斯克）。
- 某种性质的、彼此联系的组成部分的集合，按具有完全确定属性的关系加以排序；该集合以统一性为特征，这种统一性表现在集合的整体属性与功能之中（秋赫京）。
- 集合中各要素的关系与联系的多样性，它构成完整的统一体。把系统理解为形成完整统一体的有组织的集合，是有意义的（乌尔苏尔）。
- 只有这样的复合体才是系统：其中被有选择地纳入的各组成部分，其相互作用与相互关系具有各组成部分相互协助以获得聚焦的有用结果的性质（阿诺欣）。
- 以任何方式从世界其余部分划分出来的、真实的或想象的要素的总和。当满足下列条件时，这一总和即为系统：规定了这些要素之间存在的联系；每个要素在其内部被视为不可再分；系统作为整体与系统之外的世界相互作用；在随时间演化时，若能在不同时刻的各要素之间建立单值对应，则该总和仍被视为同一个系统。这种对应必须恰恰是单值的，而非一一对应的。时间上的有序性并非必要特征；若出现分岔，既可以把全部看作一个系统，也可以在系统中划分出若干子系统（布卢缅费尔德）。
- 客体的集合，在其上实现着具有固定属性的、预先确定的关系。与之对偶的定义是：系统是具有预先确定属性、且彼此之间关系固定的客体的集合（乌约莫夫）。