模型是以某种形式（例如数学的、物理的、符号的、图形的或描述性的形式）对现实所作的抽象表示，用以呈现该现实的某些方面，并使人得以获得所研究问题的答案。
模型是指这样一种物质的或思维中设想的客体：它在认识（研究）过程中替代原型客体，同时保留对该项研究而言重要的某些典型特征。建立和使用模型的过程称为建模。
需要模型，是为了：
- 弄清某一具体客体的构造：它的结构、内部联系、基本属性，以及发展、自我发展和与周围环境相互作用的规律；
- 学会管理该客体或过程，并在给定目标与准则的条件下确定最佳的管理方式；
- 预测直接后果与间接后果。
谈到科学建模时，应当说明“模型”与“理论”这两个术语的含义。在当代科学文献中，这两个概念的解释并不一致，二者之间的界限是模糊的。目前科学方法论中公认的解释如下：
- 模型是一种工具，首先面向研究某一具体客体的行为与属性，以便管理它或预测它的属性。
- 理论是比模型更抽象的手段，其主要目的不是解释某一具体客体，而是解释某一类客体的行为或属性。可以说，理论包含着有限的、甚至无限的一系列具体模型。
在建立具体模型时，会使用相应理论的定律与方程。模型针对具体客体回答“如何？”与“为什么？”，而理论则针对具有相似属性的整个客体族回答这些问题。不过应当指出，在研制复杂过程与现象的模型时，往往不得不使用分属不同分支、不同学科、甚至不同知识领域的若干理论的概念与关系。
模型可以在想象中、以观念的方式、借助思维的手段来建立——这样的模型称为抽象模型；也可以用真实的客体和过程来建立——这样的模型称为真实模型、实物模型，有时称为物理模型。在某种意义上占据中间的、居间地位的，是具有抽象内容的真实模型，即符号模型。模型这一概念并不只涉及客体；在一定关系上它还包含：组织建模的主体，以及进行建模所要解决的课题（二者都通过目标体现）；被建模的原型客体；建立模型所用的手段；模型应在其中运行的环境。
“我们所说的模型，是指经过简化的、如果愿意也可以说是打包了的知识；它承载着关于某一对象（现象）的十分确定的、有限的信息，反映该对象的某些属性。模型可以看作信息编码的一种特殊形式。与通常的编码不同——在通常的编码中全部原始信息都是已知的，我们只是把它译成另一种语言——模型无论使用何种语言，还会把人们尚未知晓的信息一并编码进去。可以说，模型自身蕴含着潜在的知识；人在研究模型时可以获得这种知识，使之直观化，并用于自己实际的生活需要。”（莫伊谢耶夫）