建模是认识周围世界的一种方法，可归入一般科学方法之列，它在经验认识和理论认识两个层次上都适用。在建立和研究模型时，几乎可以运用其余一切认识方法。
模型（源自拉丁语 modulus——尺度、样板、规范）是指这样一种物质的或思维中设想的客体：它在认识（研究）过程中替代原型客体，同时保留对该项研究而言重要的某些典型特征。建立和使用模型的过程称为建模。
在系统分析中，建模被视为科学认识的基本方法，它既与改进获取和记录研究客体信息的方式相关，也与在模型实验的基础上获得新知识相关。今天大多数模型都借助计算机技术研制，这类模型可以用程序来开发，其本身也可以就是程序。
在建立模型时，研究者总是从既定目标出发，只考虑对达成目标最本质的因素。因此，任何模型都不等同于原型客体，因而是不完全的——因为建立模型时研究者只考虑了在他看来最重要的那些因素。
模型的主要用途，是用于研究和预测复杂过程与现象的行为。有些客体和现象根本无法直接加以研究。借助模型还能揭示形成客体某些属性的最本质因素，因为模型本身只反映原客体的某些基本特征——研究某一过程或现象时必须考虑的正是这些特征。模型使人能够通过试验各种管理方案，学会正确地管理客体；为此使用真实客体往往有风险，或者干脆不可能。如果客体的属性随时间变化，那么预测该客体在各种因素作用下的状态这一课题就具有特别的意义。
建模的目标决定原型的哪些方面应当在模型中得到反映。同一客体，目标不同，模型也不同。
模型既可以借助思维的手段来建立（抽象模型），也可以借助物质世界的手段来建立（实物模型）。在抽象模型中，语言模型占有特殊地位。自然语言的多义与含混在许多情况下十分有用，但在某些实践中却可能造成妨碍。于是人们创造出更为精确的（专业的）语言，形成一整套愈来愈精确的语言层级，其顶端是理想化的形式化数学语言。