A „cél” fogalma és a hozzá kapcsolódó fogalmak, mint a „céltudatosság”, a „célirányosság” és a „célszerűség”, a rendszer fejlődéséhez kapcsolódnak. A rendszer fejlődése csak akkor értelmes, ha egy célhoz kapcsolódik. A rendszer egyik meghatározása szerint az a cél elérésének eszköze.
Az objektum megismerésének szakaszától és a rendszerelemzés fázisától függően a „cél” fogalma különböző árnyalatokat vesz fel — az ideális törekvésektől kezdve egészen a konkrét célokig, mint bizonyos időintervallumon belül elérhető végeredményekig, amelyeket néha a tevékenység végtermékének fogalmaival is megfogalmaznak.
Ha a célt absztrakt módon fogalmazzák meg, vagy az elérhetetlen távolságban van, értelmetlen a hozzá vezető pálya megválasztásáról beszélni; ilyen esetekben csak a rendszer fejlődésének irányát lehet kiválasztani. A rendszerről szerzett ismeretek elmélyülésével lehetővé válik a kívánt végállapot pontosabb meghatározása. Így a cél megértése és megfogalmazása a rendszerről szerzett ismeretek mélységétől függ, és a rendszer megértésének fejlődésével pontosítható és részletesebbé tehető.
Cél:
- Az az eredmény, amely felé az erőfeszítések irányulnak.
- A kívánt jövő képe (szubjektív cél) vagy a tényleges jövőbeli állapot (objektív cél).
- Egy szubjektum tudatos vagy tudattalan törekvésének ideális vagy valós tárgya; az a végeredmény, amely felé egy folyamat szándékosan irányul; a várt eredmény tudatos képe.
- Olyan helyzet vagy helyzetek köre, amelyet a rendszer működésének egy meghatározott időtartamon belül el kell érnie. A célt meghatározhatják a rendszer működésének eredményességére, erőforrás-igényességére vagy időszerűségére vonatkozó mutatók követelményei, vagy az adott eredmény eléréséhez vezető pálya. A rendszer célját rendszerint a magasabb szintű rendszer (a fölérendelt rendszer) határozza meg — vagyis az, amelynek a vizsgált rendszer eleme.
- A célok összekötik a jelent a jövővel, elérendő eredményekként szolgálnak, és visszacsatolást biztosítanak a jövőtől a jelen felé.
- Az, amire törekszünk, amit meg kell valósítani. A filozófiában a cél (a cselekvés, a tevékenység célja) a viselkedés és a tudatos emberi tevékenység egyik eleme, amely a tevékenység eredményének és a megvalósításához vezető útnak a gondolatban való előrevetítését jellemzi, meghatározott formák, módszerek és eszközök segítségével. A cél az emberi cselekvések meghatározott sorrendbe, azaz rendszerbe rendezésének egyik módja.
- A rendszerelmélet és a rendszerelemzés egyik központi kategóriája. Mint minden absztrakt kategóriának, ennek is nagyon tág az értelmezése és sokféle olvasata van. A célokat úgy határozzák meg, mint a rendszer kívánt állapotát, mint a rendszer kimenetén megjelenő meghatározott választ, mint a rendszer viselkedésének invariánsát (bármilyen viselkedést is mutat a rendszer, egy bizonyos pont felé tart). A rendszerelemzés mindenekelőtt gyakorlati, alkalmazott tudományág, ezért a terület minden kutatója folyamatosan hangsúlyozza, hogy a célok elválaszthatatlanok az elérésükhöz szükséges eszközöktől. Ami az egyik szempontból cél, az a másikból eszköz. Az, hogy mit célszerű tenni, gyakran attól függ, mit lehet tenni. (Chernyak Yu.I., „Rendszerelemzés a gazdaságirányításban”).
Azok a célok, amelyeket az ember kitűz, ritkán érhetők el kizárólag a saját képességei vagy az adott pillanatban rendelkezésre álló külső erőforrások révén. Amikor a körülmények ilyen egybeesése bekövetkezik, azt problémahelyzetnek nevezzük. A problémahelyzeten való áthaladás jellemzően több szakaszon keresztül zajlik: a „valami nincs rendben” homályos érzésétől egy szükséglet felismeréséig, majd a probléma azonosításáig, végül a cél megfogalmazásáig. A cél a felmerült probléma megoldását jelentő, még nem létező, de kívánt környezeti állapot szubjektív képe (absztrakt modell). Az e probléma megoldására irányuló minden további tevékenység a kitűzött cél elérésére irányul. (Peregudov F.I., Tarasenko F.P., „Bevezetés a rendszerelemzésbe”).