决策针对各种性质的客体、在它们存在的各种条件下进行。决策理论所发展出的形式化方法表明，人类各个活动领域中的决策过程有许多共同之处。
在下列情形下，形式化的决策方法可能有用：
- 存在需要化解的问题或问题情境。期望的结果往往等同于化解问题情境时必须达成的一个或若干目标；
- 存在若干解决问题的方案、达成目标的途径、行动或客体，须从中作出选择。决策理论中通常把这些方案称为备选方案。若只有一种可能而无从选择，也就不存在决策问题；
- 存在对解决问题、达成目标的可能途径施加某些约束的因素。这些因素由问题的语境决定，可以有不同性质：物理的、技术的、经济的、社会的、个人的等等；
- 存在关心问题化解、有权选定某一解决方案、并对所作决策的执行承担责任的个人或群体。
决策（即解决某一问题）的生命周期由若干阶段构成，是一个多步骤的迭代过程。
当出现问题情境时，就产生了决策的需要。此时要确认问题，即给出问题的实质性描述，确定期望的化解结果，并评估既有的约束。
下一阶段是表述决策问题。为此须确定可能解决方案（备选方案）的集合。视所考察的问题而定，可能方案的数目可以从寥寥数个到几十、几百甚至几千个。理论上，所考察方案的数目可能是无限的。
为完整描述一切可能方案，通常需要收集和分析与问题及其各种解决途径相关的各类信息。缺少必要信息、或无法获得这些信息，可能使问题无从解决。这时须回到问题的最初提法并修改其描述；这种需要在解决过程的此前各阶段同样可能出现。在复杂的选择情境中，还可能需要研制问题的专门模型（通常是数学模型），以求得简化的解。
第二阶段以决策问题的表述告终。应当指出，在第一阶段就对所要化解的问题作出详尽的实质性描述，会在很大程度上决定其解决途径，并可能越过随后的全部或多数阶段，直接得出决策问题的提法。
决策问题一经表述，便开始寻找解。这一阶段包括：其一，从已知方法中选出合适的求解方法，或研制新的方法；其二，求解过程本身，即评价和分析各种解决方案并从中选出最优选者。在有些课题中，得到最终结果并不困难；但更多情况下，这是相当复杂、费力的过程，需要许多人的知识与经验，也需要现代计算技术的能力。
同时，即便走完解决问题的全部阶段，也并非总能作出最终选择。会出现找不到最优解的情形，所需的方案可能根本就不存在。这时，或者修改最初问题的提法，或者回到此前各阶段：收集必要的补充信息，改动问题的形式化提法或问题情境的模型，扩大或缩小所考察方案的数目，或者构造新的方案。
无论如何，寻找最优解的努力即便未能带来肯定的结果，也不会白费：它可能促成对所考察问题的新理解，凸显需要考虑的新方面，并提示解决问题的其他途径。
如果找到了可接受的方案，便进入决策执行阶段：实施所采纳的决策，监督实施过程，并评估问题情境化解的结果。严格说来，这一阶段并不属于决策程序本身。但从方法论与实践两方面看，把决策执行纳入总体方案都很重要，因为正是这一阶段闭合了问题情境产生、化解与消失的生命周期。而且，所采纳决策的实施还可能引出需要另行解决的新问题。
当问题（课题）复杂到无法对其表述（提法）直接套用任何合适的形式化工具，而表述问题的过程本身又需要不同知识领域专家参与时，就产生了决策的难题。
于是出现这样的局面：问题的表述本身成了难题，需要发展专门的途径、方法与手段。这时就必须界定决策课题的范围（问题情境），查明影响其化解的各种因素，并选出能够把问题表述或提出到可以作出决策的方法与手段。
这样，为作出决策，需要借助所引入的、用于评估目标可达成性与衡量手段的准则，得到一个把目标与达成目标的手段联系起来的表达式。在并行发展的各应用领域中，这类表达式有不同的名称：运行准则；有效性准则或有效性指标；目标函数或准则函数等等。（俄语文献中还有 целевая функция 与 функция цели 两种说法，二者在汉语中都对应“目标函数”。）