准则是用以按既定要求对事物作出评价的特征、依据或判定规则。
准则是某种被划分出来的特点，借助它可以刻画某一对象或现象。
有待解决的问题情境包含各种不确定性，大体可归结为自然的不确定性、人的不确定性，以及解决问题之目标的不确定性。为克服不确定性，人们诉诸对所面临课题的简化表示和建立模型，而这始终是一种非形式化、无规程可循的做法。简化选择课题最常用的途径之一，是用准则的语言来描述所考察的方案（备选方案、客体），从而获得补充信息。
准则是据以对事物作出评价、判定或分类的特征，是衡量的尺度。
在某种意义上，准则是定性目标的定量模型。的确，已形成的准则在某种意义上就替代了目标。人们要求准则尽可能与目标相符、与目标相似；但准则同时又不可能与目标完全重合，因为二者的确定方式不同：目标只需说出，而准则必须用某种测量标度来表述。还常见另一种略有不同、但同样完全合理的“准则”解释：把所得结果、目标达成情况的定性方面当作准则。这时，“准则”这一概念便与“指标”“参数”区分开来；在这种解释下，同一个准则可以有若干指标和参数。
用以描述问题情境的一整套准则，应当满足以下要求：
- 完备性——一组准则应当反映所考察问题的一切本质方面、问题解决的质量以及各方案的主要特点；
- 可分解性——准则的构成应当简化对问题的描述与分析，使人能够评价各方案的不同特征以及问题解决质量的不同方面；
- 无冗余性——准则的数目应当是解决课题所必需的最少数目，各准则在内容上不应彼此重复；
- 透明性——准则的内容与含义，以及准则标度上各评价等级的表述，应当为决策过程的全体参与者所一致理解。