บทนำสู่การวิจัยดำเนินการ เชิร์ชแมน ซี.ดับเบิลยู., แอกคอฟฟ์ อาร์., อาร์นอฟฟ์ แอล. 1957
การวิจัยดำเนินการถือกำเนิดขึ้นครั้งแรกในประเทศอังกฤษระหว่างสงครามโลกครั้งที่สอง และการพัฒนาต่อมาก็แพร่หลายอย่างรวดเร็วในสหรัฐอเมริกา ในระยะแรกการวิจัยดำเนินการถูกนำไปใช้กับปัญหาทางทหารก่อน และหลังสงครามจึงขยายไปสู่ปัญหาด้านการเงิน อุตสาหกรรม และการบริหารพลเรือน ในช่วงต้นกระบวนการนี้ก้าวหน้าเร็วกว่าในประเทศอังกฤษ จนกระทั่งใน ค.ศ. 1951 การวิจัยดำเนินการได้หยั่งรากอย่างมั่นคงในอุตสาหกรรมอเมริกันและเริ่มพัฒนาอย่างรวดเร็วในสหรัฐอเมริกา
แม้ว่างานในสาขาที่ต่อมาเป็นที่รู้จักในชื่อการวิจัยดำเนินการจะเริ่มต้นขึ้นในองค์กรทางทหาร แต่การพัฒนาและก่อร่างขึ้นเป็นศาสตร์อิสระของสาขานี้สามารถอธิบายได้โดยเปรียบเทียบกับกระบวนการพัฒนาอุตสาหกรรมที่เป็นที่รู้จักกันดี ก่อนการปฏิวัติอุตสาหกรรม การผลิตส่วนใหญ่ดำเนินการโดยกิจการขนาดเล็กซึ่งเจ้าของเพียงคนเดียวเป็นผู้บริหารจัดการทั้งหมด ทั้งการจัดซื้อ การวางแผนและควบคุมงาน การจำหน่ายผลิตภัณฑ์ การจ้างและเลิกจ้างคนงาน และอื่น ๆ
ต่อมาจึงเกิดการแบ่งแยกหน้าที่ด้านการบริหาร มีการแต่งตั้งหัวหน้าฝ่ายผลิต ฝ่ายขาย ฝ่ายการเงิน ฝ่ายทรัพยากรบุคคล และฝ่ายอื่น ๆ ขึ้น การใช้เครื่องจักรที่เพิ่มมากขึ้นควบคู่ไปกับการใช้ระบบอัตโนมัติบางส่วน ทำให้การผลิตภาคอุตสาหกรรมเติบโตเร็วยิ่งขึ้น ซึ่งส่งผลให้การปฏิบัติการแตกย่อยออกไปและหน้าที่ด้านการบริหารถูกแบ่งย่อยลงไปอีก
การเกิดขึ้นของปฏิบัติการแยกย่อยจำนวนมากทำให้จำเป็นต้องสร้างตำแหน่งบริหารขึ้นมาเพื่อจัดการปฏิบัติการเหล่านี้อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ ปัจจุบันหัวหน้าฝ่ายผลิตที่มีการติดต่อโดยตรงกับโรงงานผลิตมีจำนวนน้อยลงเรื่อย ๆ พวกเขากลายเป็นเพียงพนักงานที่ทำหน้าที่ด้านองค์กรล้วน ๆ ไปโดยปริยาย
ควบคู่ไปกับการแบ่งแยกและแบ่งย่อยหน้าที่ด้านการบริหารที่เพิ่มมากขึ้น ความสนใจของนักวิทยาศาสตร์ต่อปัญหาที่เกิดขึ้นในฝ่ายผลิตต่าง ๆ ขององค์กรอุตสาหกรรมก็เพิ่มขึ้นตามไปด้วย โดยเฉพาะอย่างยิ่งนักวิทยาศาสตร์เริ่มให้ความสนใจกับประเด็นด้านการผลิตภาคอุตสาหกรรมมากยิ่งขึ้น และผลจากความร่วมมือของพวกเขาก็ทำให้เกิดสาขาวิชาประยุกต์ใหม่ ๆ ขึ้นจำนวนหนึ่ง พร้อมกับความเชี่ยวชาญเฉพาะทาง เช่น วิศวกรเครื่องกล วิศวกรเคมี วิศวกรก่อสร้างอุตสาหกรรม วิศวกรควบคุมคุณภาพเชิงสถิติ และผู้เชี่ยวชาญด้านการบริหารการผลิต ในสาขาอื่น ๆ ก็มีผู้เชี่ยวชาญด้านการวิจัยตลาด เศรษฐศาสตร์อุตสาหกรรม เศรษฐมิติ จิตวิทยาแรงงานสัมพันธ์ สังคมวิทยาอุตสาหกรรม และศาสตร์ประยุกต์อื่น ๆ ในทำนองเดียวกันเกิดขึ้น
ในช่วงเวลาแห่งการแบ่งแยกและแบ่งย่อยหน้าที่ด้านการบริหารนี้เอง ปัญหาการจัดการประเภทใหม่ก็เริ่มก่อตัวขึ้น ซึ่งอาจเรียกได้ว่าเป็นปัญหาเชิงองค์กร-การบริหาร ปัญหาเหล่านี้เกิดขึ้นโดยตรงจากการแบ่งงานตามหน้าที่ภายในกิจการ ซึ่งก่อให้เกิดความจำเป็นในการดำเนินกิจกรรมเชิงองค์กร ในองค์กรใด ๆ ก็ตาม แต่ละฝ่ายที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางจะรับผิดชอบงานส่วนหนึ่งของงานโดยรวม การทำงานแต่ละส่วนให้สำเร็จเป็นสิ่งจำเป็นเพื่อบรรลุเป้าหมายโดยรวมขององค์กร อย่างไรก็ตาม จากการแบ่งงานเช่นนี้ แต่ละฝ่ายที่มีความเชี่ยวชาญเฉพาะทางก็พัฒนาเป้าหมายของตนเองขึ้นมา
เมื่อปัญหาประเภทเชิงองค์กรเกิดขึ้น ตำแหน่งที่ปรึกษาด้านการจัดการก็ปรากฏขึ้นตามมา บทบาทของที่ปรึกษาคือช่วยแก้ปัญหาเชิงองค์กรที่เกิดขึ้นใหม่โดยอาศัยประสบการณ์ในการแก้ปัญหาที่คล้ายคลึงกันในสาขาอื่น ๆ วิธีการที่พวกเขาใช้คือการค้นหาสิ่งที่มีร่วมกันในปัญหาบางประเภทของกลุ่มที่กำหนด เมื่อวิเคราะห์ผลเฉลยที่เสนอขึ้นมา โดยธรรมชาติแล้วจึงเริ่มมีความพยายามอย่างค่อยเป็นค่อยไปที่จะค้นหาโครงสร้างร่วม (สร้าง “แบบจำลอง”) ของผลเฉลยเหล่านี้ และหลักการทั่วไปสำหรับตรวจสอบความถูกต้องของโครงสร้างที่พบ ความพยายามเหล่านี้นำไปสู่ความจำเป็นในการใช้แนวทางเชิงวิทยาศาสตร์ในการศึกษาปัญหาประเภทเชิงองค์กร แม้ว่าควรสังเกตว่าความสำเร็จทางวิทยาศาสตร์เคยถูกนำมาใช้ในสาขานี้เป็นครั้งคราวอยู่แล้ว แม้กระทั่งก่อนที่การวิจัยดำเนินการจะถือกำเนิดขึ้น
ระหว่างสงครามโลกครั้งที่สอง เจ้าหน้าที่ทหารได้เรียกนักวิทยาศาสตร์จำนวนหนึ่งมาช่วยแก้ปัญหาเชิงยุทธศาสตร์และยุทธวิธี ปัญหาจำนวนมากในจำนวนนี้จัดอยู่ในประเภทที่เราเรียกว่าปัญหาเชิงองค์กรนั่นเอง ตัวแทนจากสาขาวิทยาศาสตร์ต่าง ๆ ถูกรวมตัวกันเป็นคณะทำงานที่มีหน้าที่หาค่าเหมาะที่สุดในการใช้ทรัพยากร นี่คือทีมวิจัยดำเนินการทีมแรก ๆ
จุดมุ่งหมายของการวิจัยดำเนินการ ซึ่งเป็นศาสตร์ที่ถือกำเนิดขึ้นควบคู่ไปกับการเติบโตขององค์กรอุตสาหกรรม คือการมอบพื้นฐานเชิงวิทยาศาสตร์ให้แก่ฝ่ายบริหารเพื่อใช้แก้ปัญหาที่เกี่ยวข้องกับปฏิสัมพันธ์ระหว่างฝ่ายต่าง ๆ ขององค์กรในการมุ่งสู่เป้าหมายโดยรวมขององค์กร
ผลเฉลยที่ดูเหมือนจะเป็นประโยชน์สูงสุดต่อองค์กรโดยรวมถือเป็นผลเฉลยที่เหมาะที่สุด ส่วนผลเฉลยที่เป็นประโยชน์สูงสุดต่อส่วนใดส่วนหนึ่งหรือหลายส่วนขององค์กรเรียกว่าผลเฉลยที่เหมาะที่สุดรอง
ในการดำเนินการวิจัยดำเนินการ จะมีความพยายามค้นหาผลเฉลยที่ดีที่สุดสำหรับส่วนที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ขององค์กรทั้งหมด ตัวอย่างเช่น เมื่อพยายามแก้ปัญหาด้านการบำรุงรักษาในกิจการหนึ่งด้วยวิธีการวิจัยดำเนินการ เป้าหมายคือการคำนึงถึงผลกระทบของนโยบายบำรุงรักษาต่าง ๆ ที่มีต่อการผลิตโดยรวม เราอาจก้าวไปไกลกว่านั้นและพยายามหาว่าสิ่งนี้ส่งผลต่อบริษัทหนึ่งอย่างไร ซึ่งในทางกลับกันก็ส่งผลต่ออุตสาหกรรมทั้งหมด และเป็นเช่นนี้ต่อไป หากเป็นไปได้ ก็จะพยายามคำนึงถึงว่าผลกระทบต่อฝ่ายผลิตจะส่งผลต่อฝ่ายอื่น ๆ และต่อบริษัทโดยรวมอย่างไรด้วย ในการวิจัยดำเนินการ เป้าหมายคือการคำนึงถึงปฏิสัมพันธ์หรือความสัมพันธ์เชิงเหตุและผลในขอบเขตที่ดูเหมือนจำเป็น อย่างไรก็ตาม ในทางปฏิบัติแล้ว ขอบเขตของการวิจัยดำเนินการในแต่ละกรณีมักถูกจำกัดไว้ ไม่ว่าจะเป็นเพราะการเข้าถึงระดับที่สูงขึ้นขององค์กรถูกจำกัด หรือเพราะข้อจำกัดด้านเวลา เงินทุน และทรัพยากร
ระหว่างความปรารถนาในอุดมคติกับความเป็นไปได้ในความเป็นจริงมักมีช่องว่างอยู่เสมอ กระนั้นก็ตาม เป้าหมายพื้นฐานของการวิจัยดำเนินการก็คือการค้นหาผลเฉลยที่เหมาะที่สุดสำหรับปัญหาประเภทเชิงองค์กร โดยคำนึงถึงการทำงานขององค์กรโดยรวม ลักษณะทั่วไปของเป้าหมายการวิจัยดำเนินการเช่นนี้เป็นตัวอย่างของแนวคิดเชิงระบบ เนื่องจากคำว่า “ระบบ” ในที่นี้หมายถึงกลุ่มองค์ประกอบที่เชื่อมโยงกันในเชิงหน้าที่
แนวคิดเชิงระบบต่อปัญหาไม่ได้หมายความว่าปัญหาที่กำหนดขึ้นในรูปแบบทั่วไปที่สุดจะต้องได้รับการแก้ไขในโครงการวิจัยเพียงโครงการเดียว แม้ว่านี่จะเป็นสิ่งที่พึงปรารถนาเพียงใดก็ตาม แต่ในทางปฏิบัติแทบไม่มีทางเป็นไปได้ ในทางปฏิบัติ ปัญหาโดยรวมมักถูกแก้ไขทีละส่วนตามลำดับที่กำหนด ในหลายกรณี ปัญหาโดยรวมไม่อาจกำหนดไว้ล่วงหน้าได้ แต่ผลเฉลยในขั้นตอนหนึ่งจะช่วยให้สามารถกำหนดขั้นตอนถัดไปได้
กล่าวโดยสรุป แม้การหาค่าเหมาะที่สุดพร้อมกันของทุกส่วนในระบบจะเป็นสิ่งที่พึงปรารถนาอย่างยิ่ง แต่ข้อจำกัดในทางปฏิบัติโดยทั่วไปกำหนดให้ต้องหาค่าเหมาะที่สุดของแต่ละส่วนในระบบตามลำดับ พร้อมกับปรับค่าเหมาะที่สุดเฉพาะที่ให้สอดคล้องกันไปพร้อม ๆ กัน เพื่อกำหนดผลเฉลยที่เหมาะที่สุดสำหรับปัญหาโดยรวม
จากข้อความที่ว่าการวิจัยดำเนินการมุ่งอธิบายส่วนที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้ของระบบ มิได้หมายความว่าจะต้องเริ่มต้นด้วยการศึกษาระบบทั้งหมดในคราวเดียว การศึกษาวิจัยดำเนินการส่วนใหญ่เริ่มต้นด้วยปัญหาที่รู้จักกันดีและมีขอบเขตจำกัด แต่ในเวลาต่อมา ขอบเขตของการศึกษาจะถูกขยายออกไปเท่าที่สถานการณ์จะเอื้ออำนวย โดยแท้จริงแล้ว ขอบเขตของการศึกษาเป็นมาตรวัดที่กำหนดคุณลักษณะเฉพาะประการหนึ่งของการวิจัยดำเนินการ ด้วยเหตุนี้ การศึกษาวิจัยดำเนินการจึงมักเริ่มต้นด้วยปัญหาแบบเดียวกับที่วิศวกรเครื่องกล วิศวกรก่อสร้างอุตสาหกรรม วิศวกรเคมี หรือนักวิจัยตลาดอาจเริ่มต้นด้วย แต่แทบไม่เคยจบลงที่ปัญหาประเภทนั้นเลย
ลักษณะเฉพาะของการวิจัยดำเนินการคือ เมื่อแก้ปัญหาหนึ่งได้แล้วก็จะมีปัญหาใหม่เกิดขึ้นตามมา จากตรงนี้จะเห็นได้ชัดว่าการนำวิธีการวิจัยดำเนินการไปใช้จะไม่ได้ผลหากใช้แก้ปัญหาที่แคบและมีขอบเขตจำกัด ประโยชน์สูงสุดจะได้มาจากการวิจัยอย่างต่อเนื่องและสะสม กล่าวคือจากการเปลี่ยนผ่านจากปัญหาหนึ่งไปสู่อีกปัญหาหนึ่งตามลำดับ ข้อนี้เป็นไปตามนิยามของเป้าหมายการวิจัยดำเนินการที่ได้กล่าวไว้ข้างต้นนั่นเอง
คุณลักษณะที่สำคัญที่สุดประการหนึ่งของการวิจัยดำเนินการคือความมุ่งมั่นในการค้นหาผลเฉลยที่เหมาะที่สุด การกำหนดกลยุทธ์หรือการออกแบบที่เหมาะที่สุด ภารกิจมิใช่การค้นหาผลเฉลยที่ดีกว่าผลเฉลยที่มีอยู่ แต่คือการค้นหาผลเฉลยที่ดีที่สุดในบรรดาผลเฉลยที่เป็นไปได้ทั้งหมด ผลเฉลยเช่นนี้ไม่อาจหาได้เสมอไปเนื่องจากข้อจำกัดที่กำหนดโดยสภาพความรู้ทางวิทยาศาสตร์ในปัจจุบัน เวลา ทรัพยากร หรือความสามารถที่มีไม่เพียงพอ แต่ความพยายามในการวิจัยดำเนินการจะมุ่งไปสู่การค้นหาผลเฉลยที่เหมาะที่สุด หรือผลเฉลยที่ใกล้เคียงที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้อยู่เสมอ
การตัดสินใจขั้นสุดท้ายเป็นของผู้บริหารปฏิบัติการ มิใช่ของผู้ศึกษาวิจัยปฏิบัติการนั้น ทีมวิจัยดำเนินการทำได้เพียงเสนอแนะผลเฉลยหรือให้พื้นฐานสำหรับการเลือกผลเฉลยใดผลเฉลยหนึ่งเท่านั้น นอกจากนี้ยังสามารถช่วยเหลือในการนำการตัดสินใจไปปฏิบัติหลังจากที่ได้ตัดสินใจแล้วได้อีกด้วย
กล่าวโดยสรุป การวิจัยดำเนินการในความหมายทั่วไปที่สุดอาจอธิบายได้ว่าเป็นการนำหลักการ วิธีการ และเครื่องมือทางวิทยาศาสตร์มาประยุกต์ใช้กับปัญหาที่เกี่ยวข้องกับการทำงานของระบบเชิงองค์กร โดยมีจุดมุ่งหมายเพื่อมอบผลเฉลยที่เหมาะที่สุดแก่ผู้บริหารระบบเหล่านั้น