แนวคิดหลักของทฤษฎีระบบและแนวคิดเชิงระบบโดยรวมคือแนวคิดเรื่อง ระบบ ผู้เขียนหลายท่านได้วิเคราะห์แนวคิดนี้และพัฒนาคำนิยามของระบบขึ้นมา โดยมีระดับการทำให้เป็นรูปแบบทางการที่แตกต่างกัน คำนิยามคือแบบจำลองทางภาษาของระบบ ดังนั้นความแตกต่างในวัตถุประสงค์และข้อกำหนดของแบบจำลองจึงนำไปสู่คำนิยามที่แตกต่างกัน
วรรณกรรมทางวิชาการนำเสนอคำนิยามของระบบไว้มากมาย ทั้งแบบทั่วไปและแบบเฉพาะ คำนิยามเหล่านี้สะท้อนถึงขอบเขตกิจกรรมที่แตกต่างกัน ไม่ว่าจะเป็นด้านวิทยาศาสตร์ วิศวกรรม สังคม หรือเศรษฐกิจ ด้วยเหตุนี้จึงสามารถแยกมุมมองที่แตกต่างกันได้ 3 มุมมองเกี่ยวกับคำนิยามของระบบ ดังนี้
- ระบบถูกมองว่าเป็นกลุ่มของวัตถุทางวัตถุที่เชื่อมโยงกัน แนวทางนี้สะดวกสำหรับการศึกษาวัตถุตามธรรมชาติหรือกระบวนการผลิตทางวัตถุ
- ระบบประกอบด้วยองค์ประกอบสองส่วนที่แยกจากกัน ได้แก่ (1) ชุดของวัตถุทางวัตถุ และ (2) ข้อมูลเกี่ยวกับสถานะของวัตถุเหล่านั้น การแบ่งแยกนี้เป็นพื้นฐานของการอธิบายกระบวนการที่เกี่ยวข้องกับการจัดการการผลิตทางวัตถุ
- ระบบถูกมองว่าเป็นสิ่งที่มีลักษณะเป็นข้อมูลล้วน ๆ กล่าวคือเป็นกลุ่มของความสัมพันธ์ (การเชื่อมโยง ข้อมูล) แนวทางนี้ใช้ในปัญหาที่เกี่ยวข้องกับความสัมพันธ์ทางเศรษฐกิจและสังคมและกระบวนการจัดการ
ระบบเป็นคำที่ใช้เมื่อต้องการอธิบายลักษณะของวัตถุที่กำลังศึกษาหรือออกแบบว่าเป็นสิ่งหนึ่งที่สมบูรณ์ เชื่อมโยงกัน และซับซ้อน ซึ่งไม่สามารถนำเสนอได้อย่างครบถ้วนและครอบคลุมในทันที ไม่สามารถแสดงให้เห็นด้วยภาพ วาดเป็นแผนภาพ หรืออธิบายด้วยนิพจน์ทางคณิตศาสตร์ สูตร สมการ หรือสิ่งที่คล้ายกันได้
ในขั้นตอนต่าง ๆ ของการนำเสนอวัตถุในฐานะระบบ ในสถานการณ์เฉพาะที่แตกต่างกัน อาจมีการใช้คำนิยามของระบบที่แตกต่างกันได้ เมื่อความเข้าใจลึกซึ้งยิ่งขึ้นและเมื่อเลื่อนไปสู่ระดับการอธิบายที่สูงขึ้นหรือไปสู่ขั้นตอนการศึกษาที่แตกต่างออกไป คำนิยามของระบบไม่เพียงแต่อาจจะได้รับการปรับปรุงให้ละเอียดขึ้นเท่านั้น แต่ควรจะต้องได้รับการปรับปรุงด้วย
ในระดับสูงสุดของการทำให้เป็นนามธรรม ซึ่งเป็นระดับที่คุณสมบัติของระบบทั้งหมดถูกสรุปรวมเป็นภาพรวม สามารถให้คำนิยามของระบบที่เสริมกันสองแบบ ซึ่งสอดคล้องกับสองแง่มุมที่สำคัญที่สุดของกิจกรรมมนุษย์ ได้แก่ การรับรู้ความเป็นจริงและอิทธิพลย้อนกลับที่มีต่อความเป็นจริงนั้น
- ระบบคือการสะท้อนในจิตสำนึกของผู้รับรู้เกี่ยวกับคุณสมบัติของวัตถุและความสัมพันธ์ระหว่างวัตถุเหล่านั้นในภารกิจของการวิจัยและการรับรู้
- ระบบคือวิธีการที่ผู้รับรู้ใช้ในการปฏิสัมพันธ์กับวัตถุ โดยอาศัยคุณสมบัติของวัตถุและความสัมพันธ์ระหว่างวัตถุเหล่านั้น เพื่อจุดประสงค์ต่าง ๆ เช่น การออกแบบ การดำเนินงาน หรือการจัดการ