คำว่า “การวิจัยดำเนินการ” เกิดขึ้นในช่วงสงครามโลกครั้งที่สองและอธิบายสาขาวิชานี้ในยุคนั้นได้อย่างแม่นยำ แม้ว่าปัจจุบันวิธีการวิจัยดำเนินการจะถูกนำไปประยุกต์ใช้ในขอบเขตที่กว้างขวางกว่าในช่วงสงครามมาก แต่ชื่อเรียกนี้ก็ยังคงใช้อยู่ เพื่อความชัดเจน อาจนิยามการวิจัยดำเนินการว่าเป็นวิธีการทางวิทยาศาสตร์สำหรับการแก้ปัญหาการจัดการองค์กร
ในการแก้ปัญหาที่เจาะจงใด ๆ การประยุกต์ใช้วิธีการวิจัยดำเนินการเกี่ยวข้องกับ:
- การสร้างแบบจำลองทางคณิตศาสตร์ เศรษฐศาสตร์ หรือสถิติสำหรับปัญหาการตัดสินใจและการจัดการในสถานการณ์ที่ซับซ้อนหรือภายใต้เงื่อนไขของความไม่แน่นอน
- การศึกษาความสัมพันธ์ระหว่างกันที่กำหนดผลลัพธ์ที่เป็นไปได้ของการตัดสินใจที่กระทำขึ้น ตลอดจนการกำหนดเกณฑ์ประสิทธิผลที่ช่วยให้สามารถประเมินความได้เปรียบเชิงเปรียบเทียบของแนวทางปฏิบัติหนึ่งเมื่อเทียบกับอีกแนวทางหนึ่งได้
บางครั้งมีการสันนิษฐานว่าเนื้อหาของการวิจัยดำเนินการคือปัญหาการจัดการประจำวันที่เกิดขึ้นในกิจกรรมขององค์กรใดองค์กรหนึ่ง กล่าวอีกนัยหนึ่งคือถือว่าเกี่ยวข้องกับปัญหาการจัดการที่เกิดขึ้นในระหว่างการปฏิบัติ “ปฏิบัติการ” ประจำวันบางอย่างที่ทำซ้ำ ๆ วิธีการวิจัยดำเนินการถูกนำไปประยุกต์ใช้จริงในการแก้ปัญหาบางประเภทเช่นนี้ ปัญหาเหล่านี้ได้แก่ ปัญหาที่เกี่ยวข้องกับการจัดตารางการผลิตและการจัดการสินค้าคงคลัง การใช้งานและบำรุงรักษาอุปกรณ์ และการจัดสรรบุคลากร
อย่างไรก็ตาม วิธีการวิจัยดำเนินการมักถูกใช้ในการแก้ปัญหาการจัดการอีกประเภทหนึ่งที่มีความเกี่ยวข้องโดยอ้อมกับการปฏิบัติงานประจำวันเท่านั้น ปัญหาประเภทนี้มักเกี่ยวข้องกับการวางแผน ได้แก่ ปัญหาการกำหนดส่วนผสมผลิตภัณฑ์ การพัฒนาโครงการขยายการผลิตระยะยาว การออกแบบเครือข่ายสิ่งอำนวยความสะดวกด้านคลังสินค้าในระบบการจัดจำหน่ายส่งสินค้า ตลอดจนปัญหาการเข้าสู่พื้นที่การผลิตหรือกิจกรรมเชิงพาณิชย์ใหม่ผ่านการควบรวมหรือซื้อกิจการบริษัทอื่น
ในทศวรรษที่ผ่านมา การประยุกต์ใช้วิธีการวิจัยดำเนินการได้แสดงให้เห็นซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงศักยภาพอันยิ่งใหญ่และประสิทธิผลสูงในการแก้ปัญหาการจัดการเชิงปฏิบัติ
เนื้อหาที่กำลังพิจารณานี้อาจอธิบายได้ดีที่สุดว่าเป็น “การวิเคราะห์การตัดสินใจเชิงบริหาร” ปัญหาการตัดสินใจ (หรือการเลือกแนวทางปฏิบัติ) นี่เองที่เป็นแก่นกลางของการวิจัยดำเนินการทั้งหมด การวิเคราะห์การตัดสินใจเชิงบริหารเกี่ยวข้องกับการแยกปัญหาที่ซับซ้อนออกเป็นปัญหาย่อยที่สามารถพิจารณาด้วยเหตุผลและสัญชาตญาณได้ง่ายขึ้น ผลลัพธ์จากการศึกษาอย่างละเอียดของปัญหาย่อยแต่ละข้อจะถูกสังเคราะห์เข้าด้วยกันอย่างเหมาะสม ทำให้เข้าใจปัญหาเดิมโดยรวมได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น แล้วอะไรเล่าที่เป็นสาเหตุของการเกิดปัญหาการจัดการที่ซับซ้อน?
เหตุผลหนึ่งคือในเศรษฐกิจสมัยใหม่ ปัจจัยด้านการผลิต-เทคนิค การตลาด-พาณิชย์ และปัจจัยอื่น ๆ มีความสัมพันธ์พึ่งพากันอย่างซับซ้อน ตัวอย่างเช่น แผนการผลิตขององค์กรหนึ่ง ๆ ต้องคำนึงถึงความต้องการของลูกค้า ความต้องการวัตถุดิบ เงินทุนหมุนเวียนที่จำเป็น กำลังการผลิตของเครื่องจักร ความน่าจะเป็นของความขัดข้องทางเทคนิค ตลอดจนข้อจำกัดด้านการผลิตและเทคโนโลยี การจัดทำแผนที่สมจริงและได้เปรียบทางเศรษฐกิจไปพร้อมกันนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย
อีกเหตุผลหนึ่งของความซับซ้อนของปัญหาการจัดการที่เกิดขึ้นในกิจกรรมเชิงปฏิบัติคือ ฝ่ายต่าง ๆ ในองค์กรเดียวกันอาจ (บางทีอาจไม่รู้ตัวโดยสมบูรณ์เสมอไป) มุ่งไปสู่เป้าหมายที่ขัดแย้งกัน ความรับผิดชอบต่อการตัดสินใจและอำนาจการบริหารมักกระจายอยู่อย่างกว้างขวางในหน่วยงานโครงสร้างต่าง ๆ และปัจจัยทางเศรษฐกิจภายนอกที่กิจกรรมขององค์กรนั้นขึ้นอยู่ด้วยอาจมีองค์ประกอบของความไม่แน่นอนอยู่ด้วย
แนวทางเชิงปฏิบัติการมุ่งไปที่การปรับปรุงกระบวนการพัฒนาการตัดสินใจเชิงบริหารเอง ระดับความสำเร็จของแนวทางนี้วัดได้จากกำไรสุทธิที่ได้รับจากการนำผลลัพธ์ของการศึกษาการวิจัยดำเนินการไปปฏิบัติจริง
ควรเห็นความแตกต่างระหว่างการปรับปรุงกระบวนการตัดสินใจเชิงบริหารกับการปรับปรุงกระบวนการปฏิบัติงาน — หรือกล่าวอีกนัยหนึ่ง ระหว่าง “การตัดสินใจที่ดี” กับ “ผลลัพธ์เชิงปฏิบัติที่ดี” ตัวอย่างเช่น ด้วยเหตุผลบางประการ การตัดสินใจวางเดิมพันในการแข่งม้าอาจถูกพิจารณาว่า (จากมุมมองทางเศรษฐกิจหรือศีลธรรม) ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีที่สุดเลย อย่างไรก็ตาม หากวางเดิมพันนั้นไปแล้ว ผลลัพธ์อาจกลายเป็น (ในกรณีที่ชนะ) ผลบวกได้ การวิเคราะห์ที่มุ่งพัฒนาการตัดสินใจที่มีเหตุผลรองรับดีที่สุดมีความสำคัญ เพราะในสถานการณ์ที่ผลลัพธ์สุดท้ายไม่ได้ถูกกำหนดไว้อย่างเฉพาะเจาะจง วิธีเดียวที่จะมีอิทธิพลต่อวิถีของเหตุการณ์คือผ่านการตัดสินใจที่กระทำขึ้น
มีวิธีการมากมายสำหรับการแก้ปัญหาการจัดการ และส่วนใหญ่มีความคล้ายคลึงกัน อาจดูยากที่จะแยกแยะแนวทางเชิงปฏิบัติการออกจากวิธีการที่วิศวกรการผลิต นักเศรษฐศาสตร์การวางแผน นักบัญชี หรือผู้เชี่ยวชาญด้านการประเมินประสิทธิผลทางเศรษฐกิจของระบบสารสนเทศเพื่อการจัดการใช้ อย่างไรก็ตาม วิธีการวิจัยดำเนินการมีลักษณะเฉพาะหลายประการ
เพื่อให้แนวทางในการแก้ปัญหาที่เจาะจงหนึ่ง ๆ ถือได้ว่าเป็นแนวทางเชิงปฏิบัติการ จะต้องมีองค์ประกอบดังต่อไปนี้โดยเฉพาะ:
- การมุ่งเน้นการตัดสินใจ ผลลัพธ์หลักของการวิเคราะห์จะต้องมีความเกี่ยวข้องโดยตรงและกำหนดไว้อย่างสมบูรณ์กับการเลือกแนวทางปฏิบัติ (เช่น กลยุทธ์หรือยุทธวิธี)
- การประเมินโดยอาศัยเกณฑ์ประสิทธิผลทางเศรษฐกิจ การเปรียบเทียบแนวทางปฏิบัติที่เป็นไปได้ต่าง ๆ ต้องอาศัยการประเมินเชิงปริมาณที่กำหนดอรรถประโยชน์ของผลลัพธ์ที่คาดหวังสำหรับองค์กรนั้น ๆ ได้อย่างชัดเจนไม่คลุมเครือ การประเมินเชิงปริมาณสำหรับบริษัทเชิงพาณิชย์มักเกี่ยวข้องกับการใช้ปริมาณที่วัดได้ เช่น ค่าใช้จ่าย รายได้ เงินสดในมือ และอัตราผลตอบแทนจากการลงทุนเพิ่มเติม เป็นต้น ความผันผวนของอุปสงค์ในตลาดต้องถูกวัดปริมาณอย่างเหมาะสม
- ผลเฉลยที่แนะนำต้อง “สมดุล” ในระดับที่เหมาะที่สุด โดยคำนึงถึงปัจจัยที่มักขัดแย้งกันทั้งหมดเหล่านี้
- การพึ่งพาแบบจำลองทางคณิตศาสตร์ กระบวนการจัดการพารามิเตอร์ที่กล่าวมาข้างต้นต้องถูกกำหนดไว้อย่างแม่นยำเพียงพอที่ผู้เชี่ยวชาญด้านการวิเคราะห์ระบบคนใดก็สามารถตีความได้อย่างชัดเจนไม่คลุมเครือ กล่าวอีกนัยหนึ่งคือ เมื่อทำงานจากข้อมูลชุดเดียวกัน นักวิเคราะห์-ผู้เชี่ยวชาญคนละคนต้องได้ผลลัพธ์ที่เหมือนกัน
- ความจำเป็นในการใช้คอมพิวเตอร์ เงื่อนไขนี้ไม่ได้เป็นเพียงสิ่งที่พึงประสงค์เท่านั้น แต่ควรถือว่าเป็นสิ่งจำเป็น ซึ่งถูกกำหนดโดยความซับซ้อนของแบบจำลองทางคณิตศาสตร์ที่ใช้และปริมาณข้อมูลจำนวนมากที่ต้องประมวลผล หรือโดยกระบวนการคำนวณที่ยุ่งยากซึ่งรองรับระบบการจัดการและควบคุมระบบใดระบบหนึ่ง