แนวคิดเรื่อง“เป้าหมาย”และแนวคิดที่เกี่ยวข้องเช่น “ความมุ่งหมาย” “การมุ่งสู่เป้าหมาย” และ “ความสมเหตุสมผล” เชื่อมโยงกับการพัฒนาของระบบ การพัฒนาของระบบจะมีความหมายก็ต่อเมื่อเชื่อมโยงกับเป้าหมายเท่านั้น นิยามหนึ่งของระบบคือวิธีการเพื่อบรรลุเป้าหมาย
ขึ้นอยู่กับขั้นตอนของความเข้าใจในวัตถุและระยะของการวิเคราะห์ระบบ แนวคิดเรื่อง “เป้าหมาย” มีความหมายแตกต่างกันไปหลายแบบ — ตั้งแต่ความมุ่งหวังในอุดมคติไปจนถึงเป้าหมายที่เจาะจงในฐานะผลลัพธ์สุดท้ายที่สามารถบรรลุได้ภายในช่วงเวลาหนึ่ง บางครั้งถูกกำหนดในรูปของผลผลิตสุดท้ายของกิจกรรม
หากเป้าหมายถูกกำหนดไว้อย่างเป็นนามธรรมหรืออยู่นอกเหนือการเข้าถึง การพูดถึงการเลือกวิถีทางเพื่อบรรลุเป้าหมายนั้นย่อมไร้ความหมาย ในกรณีเช่นนี้สามารถเลือกได้เพียงทิศทางของการพัฒนาระบบเท่านั้น เมื่อความรู้เกี่ยวกับระบบลึกซึ้งยิ่งขึ้น ก็เป็นไปได้ที่จะระบุสถานะสุดท้ายที่ต้องการได้อย่างแม่นยำยิ่งขึ้น ดังนั้นความเข้าใจและการกำหนดเป้าหมายจึงขึ้นอยู่กับความลึกซึ้งของความรู้เกี่ยวกับระบบ และอาจได้รับการปรับปรุงให้ชัดเจนยิ่งขึ้นเมื่อความเข้าใจในระบบพัฒนาไป
เป้าหมาย:
- ผลลัพธ์ที่มุ่งหมายให้เกิดขึ้นจากความพยายาม
- ภาพของอนาคตที่พึงประสงค์ (เป้าหมายเชิงอัตวิสัย) หรือสถานะจริงในอนาคต (เป้าหมายเชิงภววิสัย)
- วัตถุในอุดมคติหรือวัตถุจริงของความมุ่งหวังโดยรู้ตัวหรือไม่รู้ตัวของผู้กระทำ ผลลัพธ์สุดท้ายที่กระบวนการมุ่งไปอย่างตั้งใจ ภาพในจิตสำนึกของผลลัพธ์ที่คาดการณ์ไว้
- สถานการณ์หรือช่วงของสถานการณ์ที่ต้องบรรลุผ่านการทำงานของระบบภายในช่วงเวลาที่กำหนด เป้าหมายอาจถูกกำหนดโดยข้อกำหนดเกี่ยวกับตัวชี้วัดประสิทธิผล ความเข้มข้นของทรัพยากร หรือความทันเวลาในการทำงานของระบบ หรือโดยวิถีทางเพื่อบรรลุผลลัพธ์ที่กำหนดไว้ โดยทั่วไปแล้วเป้าหมายของระบบจะถูกกำหนดโดยระบบระดับสูงกว่า (อภิระบบ) — กล่าวคือระบบที่ระบบซึ่งพิจารณาอยู่นั้นเป็นองค์ประกอบหนึ่ง
- เป้าหมายเชื่อมโยงปัจจุบันเข้ากับอนาคต โดยทำหน้าที่เป็นผลลัพธ์ที่ต้องบรรลุ และให้การป้อนกลับจากอนาคตสู่ปัจจุบัน
- สิ่งที่มุ่งมั่นไปให้ถึง สิ่งที่ต้องบรรลุผลสำเร็จ ในทางปรัชญา เป้าหมาย (ของการกระทำ ของกิจกรรม) เป็นหนึ่งในองค์ประกอบของพฤติกรรมและกิจกรรมที่มีสำนึกของมนุษย์ ซึ่งแสดงถึงการคาดคะเนในความคิดถึงผลลัพธ์ของกิจกรรมและวิถีทางในการบรรลุผลนั้นด้วยรูปแบบ วิธีการ และเครื่องมือที่เจาะจง เป้าหมายทำหน้าที่เป็นวิธีในการรวมการกระทำต่าง ๆ ของมนุษย์ให้เป็นลำดับหนึ่ง เป็นระบบหนึ่ง
- หนึ่งในหมวดหมู่หลักของทฤษฎีระบบและการวิเคราะห์ระบบ เช่นเดียวกับหมวดหมู่นามธรรมทั้งหลาย เป้าหมายมีการตีความที่กว้างขวางมากและมีการอ่านความหมายที่หลากหลาย เป้าหมายถูกนิยามว่าเป็นสถานะที่พึงประสงค์ของระบบ เป็นการตอบสนองที่เจาะจง ณ ผลผลิตของระบบ เป็นค่าคงตัวของพฤติกรรมของระบบ (ไม่ว่าระบบจะแสดงพฤติกรรมใด ก็มักมุ่งไปสู่จุดหนึ่งเสมอ) การวิเคราะห์ระบบเป็นวิชาประยุกต์เชิงปฏิบัติเหนือสิ่งอื่นใด ดังนั้นนักวิจัยทุกคนในสาขานี้จึงเน้นย้ำอยู่เสมอว่าเป้าหมายไม่อาจแยกออกจากวิธีการบรรลุเป้าหมายได้ สิ่งที่เป็นเป้าหมายจากมุมมองหนึ่งอาจเป็นวิธีการจากอีกมุมมองหนึ่ง สิ่งที่สมควรทำมักขึ้นอยู่กับสิ่งที่สามารถทำได้ (เชอร์เนียก ยู.ไอ., “การวิเคราะห์ระบบในการจัดการเศรษฐกิจ”)
เป้าหมายที่บุคคลกำหนดขึ้นนั้นไม่ค่อยสามารถบรรลุได้ด้วยความสามารถของตนเองเพียงลำพัง หรือด้วยทรัพยากรภายนอกที่มีอยู่ในขณะนั้นเท่านั้น เมื่อเกิดการประจวบเหมาะของสถานการณ์เช่นนี้ขึ้น เรียกว่าสถานการณ์ปัญหา การดำเนินผ่านสถานการณ์ปัญหาโดยทั่วไปจะผ่านหลายขั้นตอน ตั้งแต่ความรู้สึกคลุมเครือว่า “มีบางอย่างผิดปกติ” ไปจนถึงการตระหนักถึงความต้องการ จากนั้นไปสู่การระบุปัญหา และสุดท้ายไปสู่การกำหนดเป้าหมาย เป้าหมายคือภาพเชิงอัตวิสัย (แบบจำลองเชิงนามธรรม) ของสถานะของสภาพแวดล้อมที่ยังไม่มีอยู่จริงแต่เป็นที่พึงประสงค์ ซึ่งจะช่วยแก้ไขปัญหาที่เกิดขึ้น กิจกรรมทั้งหมดที่ตามมาซึ่งมุ่งแก้ไขปัญหานี้จะมุ่งตรงไปสู่การบรรลุเป้าหมายที่กำหนดไว้ (เปเรกูดอฟ เอฟ.ไอ., ตาราเซนโก เอฟ.พี., “ความรู้เบื้องต้นเกี่ยวกับการวิเคราะห์ระบบ”)