Основи на операционните изследвания. Акоф, Р. Л. и Сасиени, М. У. 1968.
Предложени са много определения на операционните изследвания и са изтъкнати множество аргументи защо тази област изобщо не може да бъде определена. При разглеждането на различните предложени определения трябва да се помни, че нито една от по-старите, отдавна установени науки — нито науката като цяло — никога не е била дефинирана по начин, задоволяващ всички нейни практикуващи. Въпреки това определението по-долу може да послужи като полезна основа за общо разбиране на естеството на операционните изследвания, особено в светлината на разгледаната по-горе история на областта.
Операционните изследвания представляват: (1) прилагане на научния метод, (2) от интердисциплинарни изследователски екипи, (3) към проблеми, свързани с управлението на организирани (човеко-машинни) системи, с цел намиране на решения, които най-добре служат на целите на организацията като цяло.
Отличителните черти на операционните изследвания, посочени в това определение, са: (а) системен подход, (б) използване на интердисциплинарни изследователски екипи и (в) прилагане на научния метод към проблемите на управлението. Нека сега разгледаме всяка от тези черти по-подробно.
Този подход се основава на предпоставката, че в организационните системи поведението на всяка част в крайна сметка засяга всяка друга част. Не всички такива въздействия са значими, а някои може изобщо да не се поддават на откриване. Затова същността на този подход се състои в систематичното търсене на значими взаимодействия при оценяване на резултатите или стратегията на всяка част от организацията.
Подобен подход към организационните проблеми се различава коренно от свеждането на проблема до по-лесно управляем размер. Операционните изследователи почти неизменно разширяват първоначалната формулировка на поставения им проблем, включвайки взаимодействия, които не са били отчетени във формулировката на ръководството. Разглеждането на тези по-широки и следователно по-сложни проблеми изисква разработването на нови изследователски методи.
Ние сме толкова свикнали да класифицираме научното знание съобразно катедрената структура на университетите, че понякога вярваме, че тази организация отразява самата структура на природата. Няма нищо по-далеч от истината. Не съществуват физически, биологични, психологически или икономически проблеми сами по себе си. Съществуват само проблеми. Научните дисциплини просто представляват различни методи за тяхното изследване. Всеки проблем може да бъде разгледан от гледна точка на всяка научна дисциплина — макар че, разбира се, не винаги е целесъобразно това да се прави. По същество това е същата идея, изразена по-рано в друга форма: организацията няма отделни проблеми в производството, маркетинга или финансите. Подобно разделение просто отразява различни подходи към изследването на едни и същи организационни проблеми.
Всеки специалист може да постигне определени подобрения, но кое от тези подобрения — или коя тяхна комбинация — е най-доброто? При сложни проблеми рядко знаем това предварително. Затова е препоръчително да се разгледат и оценят възможно най-широк кръг от подходи към проблема. Именно това е обосновката за създаването на интердисциплинарни изследователски екипи.
Тъй като в момента съществуват повече от сто чисти и приложни научни дисциплини, очевидно е невъзможно във всеки изследователски проект да бъде включен представител на всяка от тях. Желателно е обаче в екипа да бъдат представени възможно най-много дисциплини, а работата на екипа да бъде подложена на критичен преглед от възможно най-широк кръг дисциплини, които не са представени в него.
Повечето описания на научния метод твърдят, че неговата отличителна черта е експериментът. Когато обаче се работи с държавни, военни или промишлени организации, експериментирането в тесния смисъл на думата — тоест физическото изменяне на стойностите на променливите — често е невъзможно или непрактично. Например промишлена фирма не може да рискува самото си съществуване заради един експеримент. Разбира се, понякога експериментирането е възможно, особено на ниво подсистема, и то играе важна роля в операционните изследвания. Въпреки това като правило системата, която се изучава като цяло, не може да бъде подложена на експеримент. В повечето случаи затова изследването на системата като цяло изисква подход, който не включва експериментиране (в тесния смисъл на физическо изменяне на изследвания обект).
Операционните модели имат вид на уравнения, които, макар и математически сложни, притежават много проста структура: полезността или стойността на критерий за резултатност, характеризиращ функционирането на системата, се изразява като функция на управляеми променливи и на неуправляеми променливи (и константи), които въпреки това влияят на функцията.
Освен това често са необходими едно или повече уравнения или неравенства, за да се изрази фактът, че определени управляеми променливи могат да варират само в определени граници.
След като бъде изграден модел, той може да се използва за намиране на точни или приблизителни оптимални стойности на управляемите променливи — тоест стойности, които дават най-добрия критерий за резултатност на системата при дадени стойности на неуправляемите променливи. С други думи, може да се получи решение на проблема в модела. Как точно се получава това решение зависи от използвания модел.
Решение може да се получи чрез експериментиране върху модела (чрез вариране на неговите параметри) или чрез математически анализ. В някои случаи математическият анализ може да се извърши, без да са известни конкретните стойности на променливите; в други случаи стойностите трябва да бъдат зададени числено.
Независимо от използвания метод, целта винаги е да се намери оптимално или близко до оптималното решение. Оптималното решение е това, което минимизира или максимизира (в зависимост от естеството на проблема) критерия за резултатност на модела, при спазване на условията и ограниченията, представени в този модел. Оптимизацията по този начин дава най-доброто решение на проблема, така както е описан от модела. Тъй като обаче моделът никога не е точно описание на проблема, полученото по този начин оптимално решение също никога не е единственото най-добро решение на реалния проблем. Ако се приеме, че моделът дава „добро” представяне на проблема, тогава оптималното или близкото до оптималното решение, получено с модела, е „добро” приближение към оптималното решение на реалния проблем. Във всеки случай то е значително по-добро от стратегията или процедурата, която трябва да замени.
Тъй като оптималните стойности на променливите, получени чрез решението, подобряват резултатността на системата само дотолкова, доколкото моделът точно описва системата, е необходимо да се провери съответствието на модела с действителността и трезво да се оцени решението. С други думи, прогнозираните резултати от прилагането на решението трябва да бъдат сравнени със стратегията или процедурата, която то трябва да замени.
Накрая, тъй като целта на операционните изследвания не е изготвянето на научни доклади, а подобряването на резултатността на системата, резултатите от изследването трябва да бъдат внедрени (при условие че са приемливи за лицето, вземащо решения). Именно на този етап се извършва окончателната проверка и оценка на резултатите от изследването. Следователно това е етапът, на който пред операционните изследователи се открива най-голямата възможност за придобиване на опит.
Ако решението, за което се провежда изследването, принадлежи към категорията на повтарящите се решения, тогава — предвид естеството на системите, изучавани в операционните изследвания — е доста вероятно между последователните решения стойностите на някои неуправляеми променливи, а дори и структурата на самата система, да се променят. Затова е необходимо да се откриват значими промени в системата и в нейната външна среда и решението да се коригира съответно. С други думи, резултатите, приемащи формата на правила за повтарящи се решения или на решения, прилагани в продължение на дълги периоди от време, трябва да бъдат актуализирани, а тяхното правилно прилагане — наблюдавано.