Централно понятие на теорията на системите и системния подход като цяло е понятието за система. Много автори са анализирали това понятие и са разработили дефиниции на система с различна степен на формализация. Дефиницията е езиков модел на системата, а следователно различията в целите и изискванията на модела водят до различни дефиниции.
В научната литература са представени множество дефиниции на система, както общи, така и специфични. Тези дефиниции отразяват различни области на дейност — научна, инженерна, социална или икономическа. Съответно могат да се разграничат три отделни гледни точки относно дефиницията на система:
- системата се разглежда като взаимосвързан комплекс от материални обекти — този подход е удобен за изучаване на природни обекти или процеси на материално производство;
- системата се състои от два отделни елемента: (1) съвкупност от материални обекти, и (2) информация за състоянията на тези обекти. Това разграничение е в основата на описанието на процесите, свързани с управлението на материалното производство;
- системата се разглежда изцяло като информационна същност, тоест като определен комплекс от отношения (връзки, информация). Този подход се използва в задачи, свързани със социално-икономически отношения и управленски процеси.
Система е термин, който се използва, когато иска да се охарактеризира изучаваният или проектираният обект като нещо цялостно, взаимосвързано и сложно — нещо, което не може да бъде представено веднага в пълна и изчерпателна форма, показано нагледно, изобразено графично или описано чрез математически израз, формула, уравнение или подобно.
На различни етапи от представянето на обекта като система, при различни конкретни ситуации, могат да се използват различни дефиниции на система. С задълбочаването на разбирането и с преминаването към по-високо ниво на описание или към различен етап на изследване дефиницията на система не само може, но и трябва да бъде уточнявана.
На най-високото ниво на абстракция, при което се обобщават свойствата на всички системи, могат да се дадат две взаимно допълващи се дефиниции на система, съответстващи на двата най-важни аспекта на човешката дейност — познанието на действителността и обратното ѝ въздействие:
- система е отражението в съзнанието на субекта на свойствата на обектите и връзките между тях в задачата на изследването и познанието;
- система е начинът, по който субектът взаимодейства с обектите, използвайки техните свойства и връзките между тях, за цели като проектиране, експлоатация или управление.