Съществуват няколко десетки определения на това понятие. Определението на понятието система се е променяло не само по форма, но и по съдържание.
Система е:
- комплекс от взаимодействащи си компоненти (Л. фон Берталанфи).
- множество от елементи, намиращи се в определени отношения помежду си и със средата (Л. фон Берталанфи).
- цялост, съставена от много части; ансамбъл от атрибути (К. Чери).
- множество от взаимосвързани елементи, отделено от средата и взаимодействащо с нея като цяло (Ф. И. Перегудов, Ф. П. Тарасенко).
- подредба, множество или съвкупност от неща, свързани или отнасящи се едно към друго по такъв начин, че заедно образуват определено единство, цялостност; подредба от физически компоненти, свързани или отнасящи се едно към друго по такъв начин, че образуват или действат като единно цяло (Дистефано).
- съчетание от взаимодействащи си елементи, организирани за постигане на една или повече заявени цели (ISO/IEC 15288).
- крайно множество от функционални елементи и отношения между тях, отделено от своята среда в съответствие с конкретна цел в рамките на определен интервал от време (В. Н. Сагатовски).
- отражение в съзнанието на субекта (изследователя, наблюдателя) на свойствата на обектите и техните взаимоотношения в задачата на изследването и познанието (Ю. И. Черняк).
- система S, определена върху обект A по отношение на интегративно свойство (качество), е множество от такива елементи, намиращи се в такива отношения, които пораждат дадено интегративно свойство (Е. Б. Агошкова, Б. В. Ахлибинински).
- съвкупност от интегрирани и редовно взаимодействащи си или взаимозависими елементи, създадени за постигане на конкретни цели, при която отношенията между елементите са определени и стабилни, а цялостното функциониране или функционалност на системата надхвърля простата сума от нейните елементи (PMBOK).
- устройство, което приема един или повече входа и генерира един или повече изхода (Дреник).
- устройство, процес или схема, което се държи съгласно определено предписание; функцията на системата се състои в извършване във времето на операции върху информация и/или енергия и/или материя за получаване на информация и/или енергия и/или материя (Д. Елис, Ф. Лудвиг).
- математическа абстракция, служеща като модел на динамично явление (Х. Фрийман).
- интегрирана съвкупност от взаимодействащи си елементи, предназначена за съвместно изпълнение на предварително зададена функция (Р. Гибсън).
- множество от обекти заедно с отношенията между обектите и между техните атрибути (А. Хол, Р. Фейгън).
- съвкупност от същности или неща, живи или неживи, която получава определени входове и действа върху тях за получаване на определени изходи, с цел максимизиране на определени функции на входовете и изходите (Р. Кършнър).
- област, ограничена в пространството и времето, в която съставните части са свързани чрез функционални отношения (Дж. Милър).
- от математическа гледна точка — определена част от света, която във всеки даден момент може да бъде описана чрез приписване на конкретни стойности на определено множество променливи; тя не е просто съвкупност от единици (частици, индивиди), при която всяка единица се управлява от закони на причинността, действащи върху нея, а съвкупност от отношения между тези единици. Колкото по-тясно свързани са отношенията, толкова по-организирана е системата, образувана от тези отношения (А. Рапопорт).
- множество от действия (функции), свързани във времето и пространството от съвкупност от практически задачи на вземането на решения и оценката на поведението, тоест задачи на управлението (С. Сенгупта, Р. Акоф).
- термин, използван за означаване на най-малко две различни понятия: правилна, или подредена, конструкция, състояща се от елементи или части, които са взаимосвързани и действат като едно цяло; съвкупност, или група от елементи (части), необходими за изпълнението на дадена операция (А. Уилсън, М. Уилсън).
- непразно множество от елементи, съдържащо най-малко два елемента, при което елементите на това множество се намират в определени отношения и връзки помежду си (Г. Крьобер).
- абстрактна система, или просто система, е частично свързано множество от абстрактни обекти, представляващи компонентите на системата. Компонентите на системата могат да бъдат ориентирани или неориентирани; техният брой може да бъде краен или безкраен; всеки от тях може да бъде определен чрез краен или безкраен брой основни променливи (Л. Заде, К. Десоер).
- множество от свързани действащи елементи (О. Ланге).
- всяка форма на разпределение на дейност във верига, която се възприема от някой наблюдател като закономерна (Г. Паск).
- множество от взаимосвързани компоненти от един или друг вид, подредени чрез отношения, притежаващи ясно определени свойства; това множество се характеризира с единство, изразено в неговите интегрални свойства и функции (В. С. Тюхтин).
- многообразие от отношения и връзки между елементите на множество, което представлява интегрална цялост. Има смисъл да се разбира системата като организирано множество, образуващо интегрална цялост (А. Д. Урсул).
- комплекс от избирателно включени компоненти, при който взаимодействието и взаимовръзката на компонентите придобиват характер на взаимно съдействие, насочено към получаване на фокусиран полезен резултат (П. К. Анохин).
- съвкупност от реални или въображаеми елементи, отделени по някакъв начин от останалата част на света. Тази съвкупност е система, ако: връзките, съществуващи между тези елементи, са определени; всеки елемент се разглежда като вътрешно неделим; системата взаимодейства със света извън нея като цяло; при развитие във времето съвкупността се смята за една система, ако между нейните елементи в различни моменти от времето може да се установи еднозначно съответствие. Съответствието трябва да е еднозначно, а не биективно. Времевата подредба не е необходим признак; там, където настъпва разклонение, цялото може да се смята за една система, или в рамките на системата могат да се разграничат подсистеми (Л. А. Блуменфелд).
- множество от обекти, върху което е реализирано предварително зададено отношение с фиксирани свойства. Двойственото определение е: система като множество от обекти, притежаващи предварително зададени свойства с фиксирани отношения между тях (А. И. Уемов).