Hoạt động là hành vi có chủ đích của con người. Trong quá trình theo đuổi mục tiêu của mình, con người sử dụng tự nhiên, tác động lên nó và biến đổi cả tự nhiên lẫn chính bản thân mình.
Hoạt động có các đặc điểm:
- hướng đích — được định hướng theo một mục tiêu;
- có công cụ — được hỗ trợ bởi các phương tiện để đạt được mục tiêu;
- có tình huống — được thực hiện trong một tình huống cụ thể và phụ thuộc vào nó;
- hướng đến một đối tượng cụ thể.
Hoạt động mang tính hướng đích — nghĩa là nó nhằm đến một mục tiêu đã được xác định. Nó có tính hợp lý — nghĩa là nó phù hợp với mục tiêu theo một cách nào đó. Phương tiện là công cụ để đạt được mục tiêu, mà hiệu quả của nó trong việc đạt mục tiêu đã được con người nhận thức và công nhận. Các quy tắc sử dụng những phương tiện này là tri thức được hình thành trong văn hóa và được truyền lại cho người khác. Chúng trải rộng từ những công cụ lao động chân tay đơn giản nhất đến các phương tiện ở cấp độ cao hơn, chẳng hạn như kỹ năng của con người. Các phương tiện của hoạt động là điều kiện cần và đủ để tiến hành hoạt động đó.
Hoạt động là một cấu trúc thống nhất: mục tiêu phải tương ứng với một tình huống cụ thể hoặc một đối tượng nhất định, còn phương tiện phải mang tính hướng đích — nghĩa là phải bảo đảm đạt được mục tiêu.
Để xác định một hành vi hoạt động cụ thể, cần phải, ở mức tối thiểu, xác định rõ mục tiêu, đối tượng và phương tiện của nó.
Theo mục tiêu, các phương tiện tác động lên đối tượng. Cấu trúc đơn giản nhất này có thể được mở rộng. Thay cho đối tượng, người ta có thể đưa vào quá trình biến đổi nguyên liệu thành một sản phẩm cuối cùng cụ thể. Bằng cách áp dụng các phương tiện (công cụ, dụng cụ), con người biến đổi nguyên liệu thành sản phẩm cuối cùng tương ứng với mục tiêu. Mục tiêu chỉ ra sản phẩm khả dĩ của hành vi; ngay cả trước khi hoạt động bắt đầu, mục tiêu đã chứa hình ảnh của sản phẩm cuối cùng. Điều mà con người mong muốn cuối cùng đã tồn tại “trước”, dưới hình thức lý tưởng, dưới dạng mục tiêu. Sản phẩm được tạo ra trong quá trình biến đổi nguyên liệu.
Nguyên liệu của quá trình biến đổi có thể là vật chất, khi đó ta nói đến một hành vi sản xuất (chế tạo). Nguyên liệu cũng có thể mang tính biểu tượng, khi đó ta nói đến một hành vi trí tuệ. Ví dụ, việc biến đổi một công thức toán học hoặc một mô hình thông tin của một đối tượng.
Mục tiêu chỉ ra sản phẩm cuối cùng — và qua đó, một cách gián tiếp, chỉ ra nguyên liệu mà từ đó sản phẩm được tạo ra thông qua sự biến đổi. Phương tiện phải bảo đảm đạt được mục tiêu. Phương tiện gắn liền với sản phẩm cuối cùng, vì chúng phải bảo đảm việc tạo ra sản phẩm đó từ nguyên liệu. Phương tiện gắn liền với toàn bộ quá trình biến đổi — mỗi phương tiện cụ thể được sử dụng trong những thao tác riêng của quá trình biến đổi nguyên liệu.
Hoạt động có tính thống nhất:
- mục tiêu phải tương ứng với một tình huống cụ thể hoặc một đối tượng nhất định;
- phương tiện phải mang tính hướng đích — nghĩa là phải bảo đảm đạt được mục tiêu.