“Yöneylem araştırması” terimi İkinci Dünya Savaşı sırasında ortaya çıkmış ve o dönemde alanı tam olarak tanımlamıştır. Yöneylem araştırması yöntemleri artık savaş döneminden çok daha geniş bir alanda uygulanmakla birlikte, bu ad kullanılmaya devam etmektedir. Açıklık sağlamak amacıyla, yöneylem araştırması, örgütsel yönetim problemlerini çözmeye yönelik bilimsel bir yöntem olarak tanımlanabilir.
Belirli bir problemin çözümünde yöneylem araştırması yöntemlerinin uygulanması şunları içerir:
- karmaşık durumlarda veya belirsizlik koşullarında karar verme ve yönetim problemlerine ilişkin matematiksel, ekonomik veya istatistiksel modeller oluşturmak;
- alınan kararların olası sonuçlarını belirleyen ilişkileri incelemek ve bir eylem tarzının diğerine göre nispi üstünlüğünü değerlendirmeye imkân veren etkililik ölçütleri oluşturmak.
Bazen yöneylem araştırmasının konusunun, bir örgütün veya diğerinin faaliyetlerinde ortaya çıkan günlük yönetim problemleri olduğu düşünülür. Başka bir deyişle, belirli günlük, tekrarlayan “operasyonların” yürütülmesi sırasında ortaya çıkan yönetim problemleriyle ilgilendiği kabul edilir. Yöneylem araştırması yöntemleri, gerçekten de bu tür belirli problemlerin çözümünde uygulanmaktadır. Bunlar arasında özellikle üretim çizelgeleme ve envanter yönetimiyle, ekipman işletme ve bakımıyla ve personel istihdamıyla ilgili problemler yer alır.
Bununla birlikte, yöneylem araştırması yöntemleri çoğunlukla günlük operasyonlarla yalnızca dolaylı bir ilişkisi olan farklı türde bir yönetim probleminin çözümünde kullanılır. Bu türden problemler genellikle planlamayla ilişkilidir. Bunlar arasında özellikle ürün karmasının belirlenmesi, uzun dönemli üretim genişletme programlarının geliştirilmesi, toptan dağıtım sisteminde bir depo tesisleri ağının tasarlanması, ayrıca diğer firmalarla birleşmeler veya bu firmaların satın alınması yoluyla yeni üretim veya ticari faaliyet alanlarına girme problemleri yer alır.
Son on yıl içinde, yöneylem araştırması yöntemlerinin uygulanması, pratik yönetim problemlerinin çözümünde büyük yeteneklerini ve yüksek etkililiğini defalarca göstermiştir.
Ele alınan konu en iyi şekilde “yönetsel kararların analizi” olarak tanımlanır. Tüm yöneylem araştırmasının merkezinde yer alan tam olarak karar verme (ya da eylem tarzlarını seçme) problemidir. Yönetsel kararların analizi, karmaşık bir problemi mantıksal ve sezgisel incelemeye daha uygun alt problemlere ayrıştırmayı içerir. Her bir alt problemin kapsamlı bir incelemesinden elde edilen sonuçlar, uygun biçimde sentezlenerek özgün problemin bütün olarak daha derin bir şekilde anlaşılmasını sağlar. Öyleyse, karmaşık yönetim problemlerinin ortaya çıkışını ne açıklar?
Bir neden, modern ekonomide üretim-teknik, pazar-ticari ve diğer etkenlerin karmaşık bir karşılıklı bağımlılık içinde olmasıdır. Örneğin, belirli bir işletmenin üretim planı; müşteri talebini, hammadde gereksinimlerini, gerekli işletme sermayesini, ekipman kapasitesini, teknik arızaların olasılığını, ayrıca üretim ve teknolojik kısıtları dikkate almak zorundadır. Hem gerçekçi hem de ekonomik açıdan avantajlı bir plan hazırlamak hiç de kolay değildir.
Pratik faaliyette ortaya çıkan yönetim problemlerinin karmaşıklığının başka bir nedeni de, aynı örgütün farklı birimlerinin (belki her zaman tam bilinçli olarak değil) birbiriyle çelişen amaçlar gütmesi, kararlara ilişkin sorumluluk ve yönetsel yetkinin çoğunlukla çeşitli yapısal birimler arasında geniş ölçüde dağılmış olması ve söz konusu örgütün faaliyetinin bağlı olduğu dışsal ekonomik etkenlerin belirsizlik unsurları içerebilmesidir.
Operasyonel yaklaşım, yönetsel kararların geliştirilmesine ilişkin sürecin kendisini iyileştirmeye yöneliktir. Bu yaklaşımın başarı derecesi, yöneylem araştırması çalışmasının sonuçlarının pratikte uygulanmasıyla elde edilen net kârla ölçülür.
Yönetsel kararların alınmasına ilişkin süreçlerin iyileştirilmesi ile bunların uygulanması sürecinin iyileştirilmesi arasındaki ayrımı — başka bir deyişle, “iyi bir karar” ile “iyi bir pratik sonuç” arasındaki ayrımı — görmek gerekir. Örneğin, belirli nedenlerle, at yarışlarında bahis oynama kararı (ekonomik veya ahlaki bakış açısından) en iyi karar olarak görülmeyebilir; ancak bahis yine de oynanırsa, sonuç (kazanma durumunda) olumlu çıkabilir. En sağlam temellere dayanan kararın geliştirilmesine yönelik analiz önemlidir, çünkü nihai sonucun kesin olarak belirlenmediği durumlarda, olayların gidişini etkilemenin tek yolu alınan karardır.
Yönetim problemlerini çözmek için birçok yöntem vardır ve bunların çoğu birbirine benzer. Operasyonel yaklaşımı üretim mühendislerinin, planlama ekonomistlerinin, muhasebecilerin veya yönetim bilgi sistemlerinin ekonomik etkililiğini değerlendiren uzmanların kullandığı yöntemlerden ayırmak zor görünebilir. Bununla birlikte, yöneylem araştırması yöntemlerinin bir dizi kendine özgü niteliği bulunmaktadır.
Belirli bir probleme yönelik bir yaklaşımın operasyonel yaklaşım olarak nitelendirilebilmesi için, özellikle şu unsurları içermesi gerekir:
- Karar vermeye yönelim. Analizin temel sonuçları, bir eylem tarzının (yani strateji veya taktiğin) seçimiyle doğrudan ve tam olarak tanımlanmış bir ilişki içinde olmalıdır.
- Ekonomik etkililik ölçütlerine dayalı değerlendirme. Farklı olası eylem tarzlarının karşılaştırılması, söz konusu örgüt için beklenen sonucun faydasını açık biçimde belirleyen niceliksel değerlendirmelere dayanmalıdır. Ticari firmalar için niceliksel değerlendirmeler genellikle giderler, gelirler, elde bulunan nakit ve ek sermaye yatırımının getiri oranı gibi ölçülebilir büyüklüklerin kullanılmasını içerir. Piyasa talebindeki dalgalanmalar uygun biçimde niceliksel olarak ifade edilmelidir.
- Önerilen çözüm, bu sıklıkla birbiriyle çelişen etkenlerin tümünü dikkate alarak en iyi “dengeyi” sağlamalıdır.
- Matematiksel modellere dayanma. Yukarıda belirtilen parametrelerin ele alınmasına ilişkin yöntemler, herhangi bir sistem analizi uzmanının bunları tamamen tek anlamlı biçimde yorumlayabileceği kesinlikte tanımlanmalıdır. Başka bir deyişle, aynı verilerden hareket eden farklı uzman analistler, aynı sonuçlara ulaşmalıdır.
- Bilgisayar kullanımının zorunluluğu. Bu koşul kesinlikle sadece istenen bir şey değildir. Bu, kullanılan matematiksel modellerin karmaşıklığı ve işlenecek büyük veri hacimleri veya belirli bir yönetim ve denetim sistemini destekleyen külfetli hesaplama süreçleri tarafından dayatılan zorunlu bir koşul olarak değerlendirilmelidir.