Masasabing ang operations research ay gumagamit ng pamamaraang siyentipiko upang pag-aralan at ipaliwanag ang mga penomenong kaugnay ng mga functional system, yamang sa loob ng disiplinang ito ay pinag-aaralan ang isang partikular na saklaw ng mga pangyayari sa totoong mundo. Ang mga sistemang ito ay madalas na naglalaman ng mga tao at mekanismo na nagpapatakbo sa ilalim ng mga kondisyon ng totoong mundo, kung saan ang salitang “mekanismo” ay ginagamit sa isang sapat na pangkalahatang diwa upang saklawin ang lahat ng kaso — mula sa mga mekanikal na kagamitan na karaniwang nakikilala sa pangalan nito, hanggang sa mga kumplikadong istrukturang panlipunan na nagpapatakbo alinsunod sa mga itinatag na alituntunin.
Ang disiplinang siyentipikong kilala bilang operations research ay obserbahan ang mga totoong penomenong kaugnay ng mga functional system, bumubuo ng mga teorya (na tinatawag ng maraming mananaliksik na mga modelo) na nilalayong ipaliwanag ang mga penomenong ito, gumagamit ng mga teoryang ito upang ilarawan ang mangyayari kapag nagbago ang mga kondisyon, at bineberipika ang mga hula sa pamamagitan ng mga bagong obserbasyon.
Kaya, ang operations research ay isang agham, yamang ito ay gumagamit ng pamamaraang siyentipiko upang makakuha ng kaugnay na kaalaman at naiiba sa iba pang agham sa paksa ng pag-aaral nito. Sinisiyasat nito ang mga penomenong kaugnay ng mga functional system sa mga paraang bihirang tugunan ng iba pang agham.
Ang paglitaw ng operations research bilang isang disiplinang siyentipiko ay itinulak ng matinding pangangailangang lutasin ang mahahalagang praktikal na suliranin. Sa pagkabuo at pag-unlad nito, ang mga siyentipikong nagsagawa ng kaukulang mga pag-aaral ay hindi lamang naglatag ng pundasyon para sa isang bagong direksyong siyentipiko, kundi inilapat din ang kanilang mga natuklasan sa praktikal na paglutas ng suliranin. Sa ikalawa at ikatlong dekada ng pag-iral nito, lumago at nagiba-iba ang mga grupo ng operations research sa kanilang mga larangan ng pokus. Gayunpaman, ang malapit na kaugnayan sa pagitan ng pananaliksik at praktikal na aspeto ng kanilang gawain ay nanatiling isang katangiang tampok ng disiplina: ang terminong “operations research” ay tiyak na nagbibigay-diin sa kanilang di-mahihiwalay na kaugnayan. Kaya, saklaw ng operations research ang parehong siyentipikong pag-aaral ng mga sistema at ang kaukulang mga uri ng teknikal na gawain na nakatuon sa praktikal na pagpapatupad ng mga resulta ng gayong mga pag-aaral.
Gayunpaman, ang mga naaplikang aspetong ito ng operations research ay hindi lamang bumubuo ng simpleng paggamit ng kaalaman na nakuha sa pamamagitan ng paggamit ng teorya, kundi nangangailangan din ng isang malikhaing elemento (pag-oorganisa ng gawain tungo sa nais na direksyon), gayundin ng propesyonal na kasanayan at praktikal na kadalubhasaan sa disenyo (na nakatuon sa katuparan ng mga kinakailangang gawain o paglutas ng mahahalagang suliranin). Bukod dito, mahalagang tiyakin ang pagpapatupad ng mga resulta.