Ang pangunahing konsepto ng teorya ng sistema at ng sistemikong lapit sa kabuuan ay ang kaisipan ng sistema. Maraming may-akda ang sumuri sa konseptong ito at bumuo ng mga kahulugan ng sistema, na naiiba sa antas ng pormalisasyon. Ang isang kahulugan ay isang lingguwistikong modelo ng isang sistema, at dahil dito, ang mga pagkakaiba sa layunin at rekisito ng modelo ay humahantong sa iba’t ibang kahulugan.
Sa siyentipikong literatura ay maraming kahulugan ng sistema, kapwa pangkalahatan at tiyak. Ipinapakita ng mga kahulugang ito ang iba’t ibang larangan ng aktibidad — siyentipiko, inhenyeriya, panlipunan, o pang-ekonomiya. Alinsunod dito, may tatlong natatanging pananaw sa kahulugan ng sistema:
- ang sistema ay itinuturing bilang isang magkakaugnay na kumplikadong bagay na materyal — maginhawa ang lapit na ito para sa pag-aaral ng mga natural na bagay o mga proseso ng materyal na produksyon;
- ang sistema ay binubuo ng dalawang natatanging elemento: (1) isang hanay ng mga bagay na materyal, at (2) impormasyon tungkol sa mga estado ng mga bagay na ito. Ang pagkakaibang ito ang batayan ng paglalarawan ng mga prosesong kasangkot sa pamamahala ng materyal na produksyon;
- ang sistema ay itinuturing bilang isang purong entidad na impormasyon, ibig sabihin, bilang isang tiyak na kumplikadong ugnayan (koneksiyon, impormasyon). Ginagamit ang lapit na ito sa mga suliranin na may kaugnayan sa panlipunan-pang-ekonomiyang ugnayan at mga proseso ng pamamahala.
Ang sistema ay isang terminong ginagamit kapag nais ipahayag na ang bagay na pinag-aaralan o dinidisenyo ay isang bagay na buo, magkakaugnay, at kumplikado — isang bagay na hindi maaaring ipakita kaagad nang buo at eksaustibo, ipakita nang biswal, ilarawan nang graphical, o ilarawan sa pamamagitan ng isang matematikal na ekspresyon, formula, ekwasyon, o iba pa.
Sa iba’t ibang yugto ng paglalarawan ng isang bagay bilang isang sistema, sa iba’t ibang tiyak na sitwasyon, iba’t ibang kahulugan ng sistema ang maaaring gamitin. Habang lumalalim ang pag-unawa at habang lumilipat tungo sa mas mataas na antas ng paglalarawan o sa ibang yugto ng pananaliksik, ang kahulugan ng sistema ay hindi lamang maaaring, kundi dapat, linawin pa.
Sa pinakamataas na antas ng abstraksiyon, kung saan pinag-iisa ang mga katangian ng lahat ng sistema, maaaring bigyan ng dalawang magkabuo na kahulugan ang sistema, na naaayon sa dalawang pinakamahalagang aspeto ng aktibidad ng tao — ang pagkilala sa realidad at ang kabaligtarang impluwensiya nito:
- ang sistema ay ang salamin sa kamalayan ng isang paksa ng mga katangian ng mga bagay at ng kanilang mga ugnayan sa gawain ng pananaliksik at pagkilala;
- ang sistema ay isang paraan kung saan nakikipag-ugnayan ang isang paksa sa mga bagay, gamit ang kanilang mga katangian at ang mga ugnayan sa pagitan nila, para sa mga layunin tulad ng disenyo, operasyon, o pamamahala.