Introduzione alla ricerca operativa. Churchman C.W., Ackoff R., Arnoff L. 1957.
La ricerca operativa nacque originariamente durante la Seconda guerra mondiale in Inghilterra, e il suo sviluppo fu poi rapidamente ripreso negli Stati Uniti. Così, la ricerca operativa fu inizialmente applicata a problemi militari, e solo dopo la guerra — a problemi di gestione finanziaria, industriale e civile. Inizialmente, questo processo avanzò più rapidamente in Inghilterra, finché nel 1951 la ricerca operativa non si affermò saldamente nell’industria americana e cominciò a svilupparsi rapidamente negli Stati Uniti.
Sebbene il lavoro nel campo che in seguito prese il nome di ricerca operativa sia iniziato nelle organizzazioni militari, il suo sviluppo e la sua formazione come disciplina indipendente possono essere descritti per analogia con il noto processo di sviluppo industriale. Prima della Rivoluzione industriale, la produzione era svolta principalmente da piccole imprese in cui tutta la gestione era condotta da un unico proprietario, che effettuava gli acquisti, pianificava e dirigeva il lavoro, commercializzava i prodotti, assumeva e licenziava gli operai, e così via.
In seguito, avvenne una suddivisione delle funzioni amministrative. Apparvero i responsabili dei reparti di produzione, degli uffici vendite, degli uffici finanziari, degli uffici del personale e di altri settori. La crescente meccanizzazione, accompagnata da una parziale automazione, portò a una crescita ancora più rapida della produzione industriale, il che causò una frammentazione delle operazioni e un’ulteriore suddivisione delle funzioni amministrative.
L’emergere di numerose operazioni separate richiese inevitabilmente la creazione di posizioni amministrative per gestire tali operazioni. Attualmente, sempre meno responsabili dei reparti di produzione hanno un contatto diretto con i reparti produttivi. Sono di fatto diventati dipendenti che svolgono funzioni puramente organizzative.
Parallelamente alla crescente differenziazione e suddivisione delle funzioni amministrative, aumentò l’interesse degli scienziati per i problemi che sorgevano nelle varie divisioni produttive delle organizzazioni industriali. In particolare, gli scienziati cominciarono a prestare un’attenzione sempre maggiore alle questioni di produzione industriale, e come risultato dei loro sforzi congiunti emersero numerosi nuovi rami delle scienze applicate, con le rispettive specializzazioni — ingegneri meccanici, ingegneri chimici, ingegneri delle costruzioni industriali, ingegneri del controllo statistico della qualità e specialisti della gestione della produzione. In altri settori, comparvero specialisti nella ricerca di mercato, nell’economia industriale, nell’econometria, nella psicologia delle relazioni di lavoro, nella sociologia industriale e in discipline scientifiche applicate simili.
Durante questo periodo di differenziazione e suddivisione delle funzioni amministrative, cominciò a formarsi e a delinearsi una nuova classe di problemi gestionali — problemi che possono essere definiti di natura organizzativo-gestionale. Questi problemi sorsero come conseguenza diretta della divisione funzionale del lavoro all’interno di un’impresa, che generò la necessità di un’attività organizzativa. In qualsiasi organizzazione, ogni divisione specializzata svolge una determinata parte del lavoro complessivo. Lo svolgimento di ciascuna parte del lavoro è necessario per raggiungere gli obiettivi generali dell’organizzazione. Tuttavia, come risultato di tale divisione del lavoro, ogni divisione specializzata sviluppa propri obiettivi.
Con l’emergere di problemi di tipo organizzativo, apparve la figura del consulente di direzione. Il ruolo dei consulenti è quello di aiutare a risolvere i problemi organizzativi emergenti attingendo alla propria esperienza nella risoluzione di problemi analoghi in altri settori. Il metodo che essi utilizzano consiste nell’individuare ciò che è comune a determinati problemi di una data classe analizzando le soluzioni proposte. Naturalmente, si cominciò gradualmente a tentare di trovare una struttura comune (di costruire un «modello») di tali soluzioni e principi generali per verificare la correttezza delle strutture individuate. Questi tentativi portarono alla necessità di un approccio scientifico allo studio dei problemi di tipo organizzativo, sebbene vada notato che i risultati scientifici erano stati utilizzati in questo campo di tanto in tanto anche prima dell’avvento della ricerca operativa.
Durante la Seconda guerra mondiale, le autorità militari chiamarono numerosi scienziati ad aiutare a risolvere problemi strategici e tattici. Molti di questi problemi appartenevano proprio al tipo che abbiamo definito problemi organizzativi. Rappresentanti di vari rami della scienza furono riuniti in gruppi di lavoro incaricati di ottimizzare l’impiego delle risorse. Questi furono i primi gruppi di ricerca operativa.
Lo scopo della ricerca operativa, disciplina nata insieme alla crescita delle organizzazioni industriali, è fornire alla direzione una base scientifica per risolvere i problemi legati all’interazione tra le diverse divisioni dell’organizzazione nel perseguimento degli obiettivi generali dell’organizzazione stessa.
Una soluzione che appare più vantaggiosa per l’organizzazione nel suo complesso è considerata una soluzione ottimale; una soluzione che è più vantaggiosa per una o più parti dell’organizzazione è chiamata soluzione subottimale.
Nello svolgimento della ricerca operativa, si compiono sforzi per trovare le soluzioni migliori per la parte più ampia possibile dell’intera organizzazione. Ad esempio, quando si tenta di risolvere un problema di manutenzione in un’impresa utilizzando i metodi della ricerca operativa, l’obiettivo è tener conto dell’impatto delle varie politiche di manutenzione sulla produzione nel suo complesso. Si può andare anche oltre e cercare di determinare come ciò incida su una data azienda, il che a sua volta influisce sull’intero settore industriale, e così via. Ove possibile, si cerca anche di tener conto di come l’impatto sul reparto produzione influenzerà gli altri reparti e l’azienda nel suo complesso. Nella ricerca operativa, l’obiettivo è tener conto delle interazioni o dei rapporti di causa-effetto nella misura in cui ciò appare essenziale. Tuttavia, in ogni caso particolare, l’ambito della ricerca operativa è di solito limitato nella pratica, sia perché l’accesso ai livelli superiori dell’organizzazione è ristretto, sia a causa di limitazioni di tempo, denaro e risorse.
Esiste sempre un divario tra le aspirazioni ideali e le possibilità reali. Ciononostante, l’obiettivo fondamentale della ricerca operativa consiste nel trovare soluzioni ottimali a problemi di tipo organizzativo, tenendo conto del funzionamento dell’organizzazione nel suo insieme. Questo carattere generale dell’obiettivo della ricerca operativa è un esempio di approccio sistemico, poiché per «sistema» intendiamo un complesso interconnesso di componenti funzionalmente correlati.
Un approccio sistemico ai problemi non significa che il problema formulato nei termini più generali debba essere risolto in un unico progetto di ricerca. Per quanto ciò possa essere auspicabile, nella pratica è molto raramente realizzabile. In pratica, il problema generale viene di solito risolto per parti, in una determinata sequenza. In molti casi, il problema generale non può essere formulato in anticipo, ma la soluzione trovata a una fase consente di determinare il passo successivo.
In breve, sebbene l’ottimizzazione simultanea di tutte le parti di un sistema sia altamente auspicabile, i vincoli pratici richiedono generalmente un’ottimizzazione sequenziale delle singole parti del sistema, con un adeguamento reciproco parallelo degli ottimi locali, per determinare la soluzione ottimale del problema nel suo complesso.
Dall’affermazione secondo cui la ricerca operativa mira a descrivere la parte più ampia possibile del sistema, non consegue che si debba iniziare studiando il sistema nel suo insieme. La maggior parte degli studi di ricerca operativa inizia con problemi noti di portata limitata. Ma successivamente, i confini dello studio vengono ampliati per quanto le circostanze lo consentano. In sostanza, l’ampiezza dello studio è una misura che determina uno dei tratti distintivi della ricerca operativa. Di conseguenza, uno studio di ricerca operativa comincia molto spesso con gli stessi problemi da cui potrebbe partire un ingegnere meccanico, un ingegnere delle costruzioni industriali, un ingegnere chimico o un ricercatore di mercato, ma raramente si conclude con problemi di quel tipo.
È caratteristico della ricerca operativa che, risolvendo ogni problema, ne sorgano di nuovi. Da ciò risulta chiaro che l’applicazione dei metodi della ricerca operativa è inefficace quando si risolvono problemi ristretti e limitati. Il beneficio maggiore si può ottenere da una ricerca continua e cumulativa — cioè dal passaggio sequenziale da un problema all’altro. Ciò discende dalla stessa definizione degli obiettivi della ricerca operativa data sopra.
Una delle caratteristiche più essenziali della ricerca operativa è l’aspirazione a trovare una soluzione ottimale, a determinare la strategia o il progetto ottimale. Il compito non è trovare una soluzione migliore di quella esistente, ma trovare la soluzione migliore in assoluto tra tutte quelle possibili. Una tale soluzione non è sempre ottenibile a causa dei vincoli imposti dallo stato attuale della scienza, dall’insufficienza di tempo, risorse o capacità. Ma gli sforzi della ricerca operativa sono costantemente indirizzati verso la ricerca della soluzione ottimale o di una soluzione il più possibile vicina ad essa.
La decisione finale spetta a coloro che gestiscono le operazioni, non a coloro che le studiano. Il gruppo di ricerca operativa può soltanto raccomandare soluzioni o fornire una base per la scelta di una determinata soluzione. Può anche assistere nell’attuazione della decisione una volta presa.
In sintesi, la ricerca operativa, nel senso più generale, può essere caratterizzata come l’applicazione di principi, metodi e strumenti scientifici a problemi legati al funzionamento dei sistemi organizzativi, con lo scopo di fornire a coloro che gestiscono tali sistemi soluzioni ottimali.