Il concetto centrale della teoria dei sistemi e dell’approccio sistemico nel suo complesso è la nozione di sistema. Molti autori hanno analizzato questo concetto ed elaborato definizioni di sistema, che variano per grado di formalizzazione. Una definizione è un modello linguistico di un sistema, e di conseguenza le differenze negli scopi e nei requisiti del modello portano a definizioni diverse.
La letteratura scientifica presenta molte definizioni di sistema, sia generali sia specifiche. Queste definizioni riflettono diversi ambiti di attività — scientifico, ingegneristico, sociale o economico. Di conseguenza si possono distinguere tre prospettive distinte sulla definizione di sistema:
- il sistema è considerato come un complesso interconnesso di oggetti materiali — questo approccio è comodo per lo studio di oggetti naturali o di processi di produzione materiale;
- il sistema è costituito da due elementi distinti: (1) un insieme di oggetti materiali e (2) informazioni sugli stati di tali oggetti. Questa distinzione costituisce la base per descrivere i processi coinvolti nella gestione della produzione materiale;
- il sistema è considerato puramente come un’entità informativa, cioè come un certo complesso di relazioni (connessioni, informazioni). Questo approccio viene utilizzato nei problemi legati alle relazioni socioeconomiche e ai processi di gestione.
Sistema è un termine utilizzato quando si desidera caratterizzare l’oggetto studiato o progettato come qualcosa di intero, interconnesso e complesso — qualcosa che non può essere presentato immediatamente in forma completa ed esauriente, mostrato visivamente, rappresentato graficamente o descritto mediante un’espressione matematica, una formula, un’equazione o simili.
Nelle diverse fasi della rappresentazione di un oggetto come sistema, in varie situazioni specifiche, si possono utilizzare definizioni diverse di sistema. Man mano che la comprensione si approfondisce e si passa a un livello di descrizione superiore o a una fase diversa dell’indagine, la definizione di sistema non solo può, ma deve essere affinata.
Al livello più alto di astrazione, in cui vengono generalizzate le proprietà di tutti i sistemi, si possono dare due definizioni di sistema reciprocamente complementari, corrispondenti ai due aspetti più importanti dell’attività umana — la conoscenza della realtà e la sua influenza reciproca:
- un sistema è il riflesso nella coscienza di un soggetto delle proprietà degli oggetti e delle loro relazioni nel compito della ricerca e della conoscenza;
- un sistema è un metodo mediante il quale un soggetto interagisce con gli oggetti, utilizzando le loro proprietà e le relazioni tra essi, per scopi quali la progettazione, il funzionamento o la gestione.