“संक्रिया” शब्द संक्रिया विज्ञान अनुशासन की मुख्य अवधारणा है, जैसा कि उसके नाम से ही स्पष्ट होता है। हालाँकि, अनुशासन के भीतर इस शब्द का एक कड़ाई से परिभाषित अर्थ है। चूँकि संक्रिया विज्ञान मूल रूप से सैनिक निर्णयन का समर्थन करने के लिए विकसित किया गया था, इसलिए यह शब्द अर्थ में “सैनिक अभियान” के अधिक निकट है। संक्रिया विज्ञान में मॉडलिंग की वस्तु एक संक्रिया है — एक उद्देश्यपूर्ण और नियंत्रित गतिविधि जो दी गई बाधाओं के अंतर्गत संसाधनों के एक विशिष्ट समुच्चय का उपयोग करती है।
संक्रिया एक संगठित कार्यक्रम है जो एक ही योजना द्वारा शासित होता है और किसी निर्धारित लक्ष्य की प्राप्ति की दिशा में निर्देशित होता है (वेंत्सेल, ये. एस.)।
इस परिभाषा के आधार पर दो विशेषताएँ ध्यान देने योग्य हैं।
पहली विशेषता यह है कि संक्रिया मूलतः गतिविधि-आधारित होती है; यह तीन घटकों पर आधारित है: लक्ष्य, साधन, और गतिविधि की वस्तु (जिस पर गतिविधि निर्देशित होती है)।
दूसरी विशेषता यह है कि एक संक्रिया को क्रियाओं की प्रणाली के रूप में या लक्ष्य-निर्देशित प्रणाली के रूप में निरूपित किया जा सकता है। एकीकृत योजना की अवधारणा एक निश्चित योजना के अस्तित्व और उसके विकास में लगाए गए प्रयास को दर्शाती है।
संक्रिया सदैव एक नियंत्रित उपक्रम होती है: एक निर्णयकर्ता (डीएम) यह निर्धारित करता है कि संक्रिया के कुछ प्राचलों का चयन कैसे किया जाए, और इन प्राचलों का चुनाव लक्ष्य की प्राप्ति को प्रभावित करता है। डीएम पर निर्भर प्राचलों का विशिष्ट चयन एक निर्णय का गठन करता है। इष्टतम निर्णय वह है जो किसी एक या दूसरे मानदंड के अनुसार अन्य विकल्पों की तुलना में अधिक वरीय हो। संक्रिया विज्ञान की विधियाँ इष्टतम निर्णयों के गुणात्मक और मात्रात्मक औचित्य के लिए बनाई गई हैं।
जैसे-जैसे संक्रियाओं का पैमाना और जटिलता बढ़ती है, व्यक्ति को “जटिल प्रणालियों” — बड़ी संख्या में तत्वों और उपप्रणालियों से बनी प्रणालियाँ जो पदानुक्रमिक सिद्धांत पर संगठित होती हैं — के इष्टतम नियंत्रण की समस्याओं का अधिकाधिक सामना करना पड़ता है। संक्रिया विज्ञान प्रणाली दृष्टिकोण और निर्णय सिद्धांत से घनिष्ठ रूप से जुड़ा हुआ है।