प्रणाली सिद्धांत और सामान्यतः प्रणाली दृष्टिकोण की केंद्रीय अवधारणा प्रणाली की अवधारणा है। अनेक लेखकों ने इस अवधारणा का विश्लेषण किया है और औपचारिकता की भिन्न-भिन्न मात्रा वाली प्रणाली की परिभाषाएँ विकसित की हैं। परिभाषा प्रणाली का एक भाषिक मॉडल होती है, और इसलिए मॉडल के उद्देश्यों और आवश्यकताओं में अंतर से भिन्न-भिन्न परिभाषाएँ बनती हैं।
वैज्ञानिक साहित्य में प्रणाली की अनेक परिभाषाएँ उपलब्ध हैं, सामान्य भी और विशिष्ट भी। ये परिभाषाएँ गतिविधि के विभिन्न क्षेत्रों — वैज्ञानिक, इंजीनियरिंग, सामाजिक या आर्थिक — को दर्शाती हैं। इसके अनुरूप, प्रणाली की परिभाषा के तीन भिन्न दृष्टिकोण अलग किए जा सकते हैं:
- प्रणाली को भौतिक वस्तुओं के अंतर्संबंधित समूह के रूप में देखा जाता है — यह दृष्टिकोण प्राकृतिक वस्तुओं या भौतिक उत्पादन प्रक्रियाओं के अध्ययन के लिए सुविधाजनक है;
- प्रणाली दो भिन्न तत्वों से मिलकर बनती है: (1) भौतिक वस्तुओं का समूह, और (2) इन वस्तुओं की अवस्थाओं के बारे में सूचना। यह विभेदन भौतिक उत्पादन प्रबंधन से संबंधित प्रक्रियाओं के वर्णन का आधार बनता है;
- प्रणाली को पूर्णतः एक सूचनात्मक तत्व के रूप में देखा जाता है, अर्थात संबंधों (जुड़ाव, सूचना) के एक निश्चित समूह के रूप में। यह दृष्टिकोण सामाजिक-आर्थिक संबंधों और प्रबंधन प्रक्रियाओं से जुड़ी समस्याओं में उपयोग किया जाता है।
प्रणाली एक ऐसा शब्द है जिसका उपयोग तब किया जाता है जब अध्ययन या डिज़ाइन की जा रही वस्तु को किसी संपूर्ण, अंतर्संबंधित और जटिल वस्तु के रूप में विशेषित करना हो — ऐसी वस्तु जिसे तुरंत पूर्ण और संपूर्ण रूप में प्रस्तुत नहीं किया जा सकता, दृश्य रूप में नहीं दिखाया जा सकता, ग्राफिक रूप में चित्रित नहीं किया जा सकता, या गणितीय व्यंजक, सूत्र, समीकरण आदि द्वारा वर्णित नहीं किया जा सकता।
किसी वस्तु को प्रणाली के रूप में प्रस्तुत करने के विभिन्न चरणों पर, विभिन्न विशिष्ट परिस्थितियों में, प्रणाली की भिन्न-भिन्न परिभाषाओं का उपयोग किया जा सकता है। जैसे-जैसे समझ गहरी होती है और वर्णन के उच्च स्तर या अनुसंधान के भिन्न चरण की ओर बढ़ते हैं, प्रणाली की परिभाषा को न केवल परिष्कृत किया जा सकता है बल्कि किया जाना चाहिए।
अमूर्तन के उच्चतम स्तर पर, जिस पर सभी प्रणालियों के गुणों का सामान्यीकरण किया जाता है, प्रणाली की दो परस्पर पूरक परिभाषाएँ दी जा सकती हैं, जो मानव गतिविधि के दो सर्वाधिक महत्वपूर्ण पक्षों — यथार्थ का ज्ञान और उस पर प्रत्युत्तर प्रभाव — के अनुरूप हैं:
- प्रणाली, अनुसंधान और ज्ञान के कार्य में विषय की चेतना में वस्तुओं के गुणों और उनके संबंधों का प्रतिबिंबन है;
- प्रणाली एक ऐसी विधि है जिसके द्वारा कोई विषय वस्तुओं के गुणों और उनके बीच के संबंधों का उपयोग करते हुए, डिज़ाइन, संचालन या प्रबंधन जैसे उद्देश्यों के लिए, वस्तुओं के साथ अन्योन्यक्रिया करता है।