इस संकल्पना की कई दर्जन परिभाषाएँ हैं। प्रणाली की संकल्पना की परिभाषा न केवल स्वरूप में, बल्कि सार में भी बदलती रही है।
प्रणाली है:
- परस्पर क्रिया करने वाले घटकों का एक समुच्चय (एल. फॉन बेर्टलान्फी)।
- अवयवों का एक समुच्चय, जो एक-दूसरे तथा परिवेश के साथ कुछ निश्चित संबंधों में हैं (एल. फॉन बेर्टलान्फी)।
- एक संपूर्ण, जो अनेक भागों से बना है; गुणों का एक समूह (सी. चेरी)।
- परस्पर संबद्ध अवयवों का एक समुच्चय, जो परिवेश से पृथक है और उसके साथ एक इकाई के रूप में अंतःक्रिया करता है (एफ. आई. पेरेगुदोव, एफ. पी. तारासेंको)।
- वस्तुओं की एक व्यवस्था, समुच्चय या संग्रह, जो एक-दूसरे से इस प्रकार जुड़े या संबंधित हैं कि वे मिलकर एक निश्चित एकता, एक अखंडता बनाते हैं; भौतिक घटकों की एक व्यवस्था, जो एक-दूसरे से इस प्रकार जुड़े या संबंधित हैं कि वे एक एकीकृत संपूर्ण के रूप में बनते या कार्य करते हैं (डिस्टेफानो)।
- एक या अधिक घोषित उद्देश्यों को प्राप्त करने के लिए संगठित परस्पर क्रिया करने वाले अवयवों का संयोजन (ISO/IEC 15288)।
- क्रियात्मक अवयवों तथा उनके बीच संबंधों का एक परिमित समुच्चय, जो एक निर्धारित समय अंतराल के भीतर किसी विशेष उद्देश्य के अनुसार अपने परिवेश से पृथक किया गया हो (वी. एन. सगातोव्स्की)।
- अनुसंधान और ज्ञान के कार्य में वस्तुओं के गुणों तथा उनके संबंधों का किसी विषय (अनुसंधानकर्ता, प्रेक्षक) की चेतना में प्रतिबिंब (यू. आई. चेर्न्याक)।
- किसी समाकलित गुण (गुणता) के संबंध में किसी वस्तु A पर परिभाषित प्रणाली S, ऐसे अवयवों का एक समुच्चय है, जो ऐसे संबंधों में हैं, जो दिए गए समाकलित गुण को उत्पन्न करते हैं (ई. बी. अगोश्कोवा, बी. वी. आख्लिबिनिन्स्की)।
- विशिष्ट उद्देश्यों को प्राप्त करने के लिए बनाए गए समाकलित और नियमित रूप से परस्पर क्रिया करने वाले या अन्योन्याश्रित अवयवों का एक संग्रह, जिसमें अवयवों के बीच संबंध परिभाषित और स्थिर होते हैं, और प्रणाली की समग्र कार्यक्षमता या प्रभावशीलता उसके अवयवों के साधारण योग से अधिक होती है (PMBOK)।
- एक उपकरण, जो एक या अधिक निवेश स्वीकार करता है और एक या अधिक निर्गम उत्पन्न करता है (ड्रेनिक)।
- एक उपकरण, प्रक्रिया, या योजना, जो किसी नियम के अनुसार व्यवहार करती है; प्रणाली का कार्य समय के साथ सूचना और/या ऊर्जा और/या पदार्थ पर कार्य करके सूचना और/या ऊर्जा और/या पदार्थ उत्पन्न करने में निहित है (डी. एलिस, एफ. लुडविग)।
- एक गणितीय अमूर्तन, जो किसी गतिक परिघटना के मॉडल के रूप में कार्य करता है (एच. फ्रीमैन)।
- किसी पूर्वनिर्धारित कार्य के सहयोगात्मक निष्पादन के लिए अभिकल्पित परस्पर क्रिया करने वाले अवयवों का एक समाकलित संग्रह (आर. गिब्सन)।
- वस्तुओं का एक समुच्चय, साथ ही वस्तुओं के बीच तथा उनके गुणों के बीच संबंधों का समुच्चय (ए. हॉल, आर. फेगन)।
- सजीव या निर्जीव संस्थाओं या वस्तुओं का एक संग्रह, जो कुछ निवेश प्राप्त करता है और उन पर कार्य करके कुछ निर्गम उत्पन्न करता है, जिसका उद्देश्य निवेशों और निर्गमों के कुछ फलनों को अधिकतम करना है (आर. केर्शनर)।
- स्थान और समय में परिबद्ध एक क्षेत्र, जिसमें घटक भाग क्रियात्मक संबंधों द्वारा जुड़े हुए हैं (जे. मिलर)।
- गणितीय दृष्टिकोण से, विश्व का एक निश्चित भाग, जिसे किसी भी समय चरों के एक निश्चित समुच्चय को विशिष्ट मान देकर वर्णित किया जा सकता है; यह मात्र इकाइयों (कणों, व्यक्तियों) का संग्रह नहीं है, जिनमें प्रत्येक इकाई पर कार्य करने वाले कारणता के नियमों द्वारा नियंत्रित होता है, बल्कि उन इकाइयों के बीच संबंधों की समष्टि है। संबंध जितने अधिक घनिष्ठ रूप से परस्पर जुड़े होते हैं, उन संबंधों से बनी प्रणाली उतनी ही अधिक संगठित होती है (ए. रैपोपोर्ट)।
- क्रियाओं (कार्यों) का एक समुच्चय, जो समय और स्थान में निर्णयन तथा व्यवहार के आकलन के व्यावहारिक कार्यों के समुच्चय द्वारा, अर्थात प्रबंधन के कार्यों द्वारा, जुड़ा हुआ है (एस. सेनगुप्ता, आर. एकॉफ)।
- एक शब्द, जो कम से कम दो भिन्न संकल्पनाओं को निर्दिष्ट करने के लिए प्रयुक्त होता है: अवयवों या भागों से बनी एक नियमित, या क्रमबद्ध, व्यवस्था, जो परस्पर संबद्ध हों और एक इकाई के रूप में कार्य करते हों; किसी संक्रिया के निष्पादन के लिए आवश्यक अवयवों (भागों) का एक संग्रह, या समूह (ए. विल्सन, एम. विल्सन)।
- कम से कम दो अवयवों को समाहित करने वाला एक अरिक्त समुच्चय, जिसमें इस समुच्चय के अवयव एक-दूसरे के साथ कुछ निश्चित संबंधों और संयोजनों में होते हैं (जी. क्रोएबर)।
- एक अमूर्त प्रणाली, या सरलतः एक प्रणाली, जो अमूर्त वस्तुओं का एक आंशिक रूप से संबद्ध समुच्चय है, जो प्रणाली के घटकों का निर्माण करती है। प्रणाली के घटक उन्मुख या अनुन्मुख हो सकते हैं; उनकी संख्या परिमित या अपरिमित हो सकती है; उनमें से प्रत्येक को मूल चरों की परिमित या अपरिमित संख्या द्वारा परिभाषित किया जा सकता है (एल. जादेह, सी. डेसोएर)।
- जुड़े हुए क्रियाशील अवयवों का एक समुच्चय (ओ. लांगे)।
- किसी श्रृंखला में गतिविधि के वितरण का कोई भी रूप, जिसे किसी प्रेक्षक द्वारा नियमित माना जाता है (जी. पास्क)।
- एक या दूसरे प्रकार के परस्पर संबद्ध घटकों का एक समुच्चय, जो सुपरिभाषित गुणों वाले संबंधों द्वारा क्रमबद्ध होता है; यह समुच्चय अपने समाकल गुणों और कार्यों में व्यक्त एकता द्वारा अभिलक्षित होता है (वी. एस. त्युख्तिन)।
- किसी समुच्चय के अवयवों के बीच संबंधों और संयोजनों की एक विविधता, जो एक समाकल एकता का निर्माण करती है। एक प्रणाली को एक संगठित समुच्चय के रूप में समझना समझदारी भरा है, जो एक समाकल एकता बनाता है (ए. डी. उर्सुल)।
- चयनात्मक रूप से सम्मिलित घटकों का एक समुच्चय, जिसमें घटकों की अंतःक्रिया और अंतर्संबंध, एक केंद्रित उपयोगी परिणाम प्राप्त करने के उद्देश्य से परस्पर सुविधा प्रदान करने का स्वरूप ले लेते हैं (पी. के. अनोखिन)।
- वास्तविक या काल्पनिक अवयवों का एक संग्रह, जो किसी भी तरह शेष विश्व से पृथक किया गया है। यह संग्रह एक प्रणाली है यदि: इन अवयवों के बीच विद्यमान संबंध निर्दिष्ट हैं; प्रत्येक अवयव को आंतरिक रूप से अविभाज्य माना जाता है; प्रणाली अपने बाहर के विश्व के साथ एक इकाई के रूप में अंतःक्रिया करती है; समय के साथ विकसित होने पर, इस संग्रह को एक प्रणाली माना जाता है यदि भिन्न समय-क्षणों पर उसके अवयवों के बीच एक-एक संगतता स्थापित की जा सके। यह संगतता एकमान होनी चाहिए, न कि द्वि-आपतक। कालिक क्रमबद्धता कोई आवश्यक गुण नहीं है; जहाँ विचलन होता है, वहाँ संपूर्ण को एक प्रणाली माना जा सकता है, या प्रणाली के भीतर उपप्रणालियाँ पृथक की जा सकती हैं (एल. ए. ब्लूमेनफेल्ड)।
- वस्तुओं का एक समुच्चय, जिस पर स्थिर गुणों वाला एक पूर्वनिर्धारित संबंध साकार किया जाता है। द्वैत परिभाषा यह है: एक प्रणाली वस्तुओं का एक समुच्चय है, जो पूर्वनिर्धारित गुणों को धारण करती हैं और जिनके बीच स्थिर संबंध होते हैं (ए. आई. उयोमोव)।