“অপারেশন” শব্দটি অপারেশনস রিসার্চ শাখার মূল ধারণা, যা এর নাম থেকেই স্পষ্ট বোঝা যায়। তবে এই শাখার মধ্যে শব্দটির একটি কঠোরভাবে সংজ্ঞায়িত অর্থ রয়েছে। যেহেতু অপারেশনস রিসার্চ মূলত সামরিক সিদ্ধান্ত গ্রহণকে সহায়তা করার জন্য গড়ে উঠেছিল, তাই এই শব্দটির অর্থ “সামরিক অভিযান”-এর অর্থের কাছাকাছি। অপারেশনস রিসার্চে মডেলিংয়ের বিষয়বস্তু হলো একটি অপারেশন — একটি উদ্দেশ্যমূলক ও নিয়ন্ত্রিত কার্যকলাপ, যা নির্দিষ্ট সীমাবদ্ধতার অধীনে নির্দিষ্ট সম্পদের সমষ্টি ব্যবহার করে।
অপারেশন হলো একটি সংগঠিত কর্মপ্রক্রিয়া, যা একটিমাত্র পরিকল্পনা দ্বারা পরিচালিত এবং একটি নির্ধারিত লক্ষ্য অর্জনের দিকে পরিচালিত হয় (ভেনৎসেল, ইয়ে. এস.)।
এই সংজ্ঞার ভিত্তিতে দুটি বৈশিষ্ট্য বিশেষ মনোযোগের দাবি রাখে।
প্রথম বৈশিষ্ট্য হলো, একটি অপারেশন মূলত কার্যকলাপ-ভিত্তিক; এটি তিনটি উপাদানের ওপর নির্ভরশীল — লক্ষ্য, উপায় এবং কার্যকলাপের বিষয়বস্তু (যার প্রতি কার্যকলাপটি পরিচালিত হয়)।
দ্বিতীয় বৈশিষ্ট্য হলো, একটি অপারেশনকে ক্রিয়াকলাপের একটি সিস্টেম হিসেবে অথবা একটি লক্ষ্য-নির্দেশিত সিস্টেম হিসেবে উপস্থাপন করা যায়। একীভূতকারী পরিকল্পনার ধারণাটি বোঝায় যে একটি নির্দিষ্ট পরিকল্পনা এবং তার উন্নয়নে নিবেদিত প্রচেষ্টা বিদ্যমান।
একটি অপারেশন সর্বদা একটি নিয়ন্ত্রিত উদ্যোগ: একজন সিদ্ধান্ত গ্রহণকারী (ডিএম) নির্ধারণ করেন কীভাবে অপারেশনের নির্দিষ্ট প্যারামিটার নির্বাচন করতে হবে, এবং এই প্যারামিটারগুলোর নির্বাচন লক্ষ্য অর্জনকে প্রভাবিত করে। ডিএম-এর ওপর নির্ভরশীল প্যারামিটারগুলোর নির্দিষ্ট নির্বাচনই একটি সিদ্ধান্ত গঠন করে। সর্বোত্তম সিদ্ধান্ত হলো সেটি, যা কোনো না কোনো মানদণ্ড অনুসারে অন্যান্য বিকল্পের তুলনায় অগ্রাধিকারযোগ্য। অপারেশনস রিসার্চের পদ্ধতিগুলো সর্বোত্তম সিদ্ধান্তের গুণগত ও পরিমাণগত যৌক্তিকতা প্রতিষ্ঠার জন্য পরিকল্পিত।
অপারেশনগুলোর মাত্রা ও জটিলতা বৃদ্ধির সাথে সাথে, “জটিল সিস্টেম” — অর্থাৎ শ্রেণিবিন্যাস নীতির ওপর সংগঠিত বহুসংখ্যক উপাদান ও উপসিস্টেম সমন্বিত সিস্টেমসমূহের সর্বোত্তম নিয়ন্ত্রণের সমস্যাগুলোর সম্মুখীন হওয়ার প্রবণতা ক্রমশ বৃদ্ধি পায়। অপারেশনস রিসার্চ সিস্টেম দৃষ্টিভঙ্গি এবং সিদ্ধান্ত তত্ত্বের সাথে ঘনিষ্ঠভাবে সম্পর্কিত।