“运筹学”这一术语产生于第二次世界大战期间，当时准确地描述了这一领域。虽然如今运筹学方法的运用远比战时广泛，这个名称却沿用了下来。为清楚起见，可以把运筹学界定为解决组织管理课题的科学方法。
在解决任何具体课题时，运用运筹学方法包括：
- 为复杂情境下或不确定条件下的决策与管理课题建立数学模型、经济模型或统计模型；
- 研究那些决定所作决策可能后果的相互联系，并确立有效性准则，据以评估某一行动方案的相对优势。
有时人们认为，运筹学的对象是某个组织活动中出现的日常管理课题；换言之，认为它处理的是在完成某些日常重复性“作业”过程中产生的管理课题。运筹学方法确实用于解决这类课题中的一部分，其中特别包括与生产排程和库存管理、设备运行与维护、人员配备相关的课题。
但运筹学方法也常用于解决另一类管理课题，它们与日常作业只有间接关系。这类课题通常与计划工作相关，其中特别包括确定产品结构、制定长期扩产纲领、设计批发分销系统中的仓储设施网络，以及通过与其他公司合并或收购进入新的生产或商业活动领域等课题。
近十年来，运筹学方法的运用一再表明，它们在解决实际管理课题方面能力巨大、成效显著。
所讨论的这一对象，最恰当的称法是“管理决策分析”。正是决策（或选择行动方案）这一课题，构成全部运筹学的核心。管理决策分析在于把复杂课题分解为更便于逻辑考察与直觉把握的子课题；对每个子课题深入研究的结果加以适当综合，从而更深刻地理解作为整体的原课题。那么，复杂的管理课题因何而生？
原因之一是：在现代经济中，生产技术因素、市场商业因素及其他因素处于复杂的相互依赖之中。例如，某企业的生产计划必须考虑客户需求、原材料需要量、必需的流动资金、设备产能、技术故障的概率，以及生产与工艺方面的限制。要拟出一份既切合实际又在经济上有利的计划，绝非易事。
实践中管理课题之所以复杂，另一个原因是：同一组织的各个部门可能（也许并非总是完全自觉地）追求相互矛盾的目标；决策责任与行政权限往往广泛分散于各个结构单元；而该组织活动所依赖的外部经济因素又可能含有不确定的成分。
运筹途径面向改进制定管理决策的程序本身。这一途径成功与否，以运筹学研究成果付诸实践所获得的净收益来衡量。
应当看到改进管理决策的制定程序与改进其执行过程之间的区别，换言之，即“好的决策”与“好的实际结果”之间的区别。例如，出于某些原因，在赛马上下注这一决策（从经济或道德角度看）可能远非最佳；但若注还是下了，结果（在赢的情况下）也可能是正面的。旨在作出最有依据决策的分析之所以重要，是因为在最终结果并非唯一确定的情形下，影响事态进程的唯一途径就是所作的决策。
解决管理课题的方法很多，而且大多彼此相似。要把运筹途径与生产工程师、计划经济师、会计师，或评估管理信息系统经济效益的专家所用的方法区分开来，似乎并不容易。不过，运筹学方法具有若干特有的性质。
要使解决某一具体课题的途径称得上是运筹途径，它特别应当包含以下要素：
- 面向决策。分析的主要结果必须与行动方案（即战略或战术）的选择有直接而完全确定的关系。
- 按经济有效性准则进行评价。比较各种可能的行动方案，必须以定量评价为依据，这些评价须无歧义地确定预期结果对该组织的效用。对商业公司而言，定量评价通常使用支出、收入、库存现金、追加投资收益率等可测量的量。市场需求的波动也必须作适当的量化。
- 所推荐的解决方案必须在这些往往相互矛盾的因素之间达成最优的“平衡”。
- 依托数学模型。处理上述参数的程序必须规定得足够精确，使任何一位系统分析专家都能作出毫无歧义的解释。换言之，依据同样的数据，不同的分析专家必须得到相同的结果。
- 必须使用计算机。这一条件绝非仅仅是可取而已，而应视为必需；这或者由所用数学模型的复杂性与待处理数据的庞大数量所决定，或者由支撑某一管理与控制系统的繁重计算程序所决定。