可以说，运筹学运用科学方法研究并解释与功能系统相关的现象，因为这门学科所研究的是现实世界中特定范围的现象。这类系统常常包括在现实条件下运作的人与机构，其中“机构”一词取足够广义的含义，以涵盖一切情形——从人们习惯以名称指称的机械装置，到按既定规则运转的复杂社会结构。
被称为运筹学的这门科学学科，观察与功能系统相关的真实现象，建立旨在解释这些现象的理论（许多研究者称之为模型），用这些理论描述条件改变时将发生什么，并通过新的观察检验预测。
因此，运筹学是一门科学：它运用科学方法获取相关知识，并以研究对象区别于其他科学。它从其他科学甚少涉及的角度研究与功能系统相关的现象。
运筹学作为科学学科的出现，源于解决重大实际问题的迫切需要。在它形成与发展的过程中，从事相应研究的科学家不仅奠定了一个新科学方向的基础，还把研究成果用于解决实际课题。在它存在的第二、第三个十年间，运筹学团队不断壮大，研究方向日益多样。然而，工作中研究方面与实践方面的紧密联系始终是这门学科的特征：“运筹学”这一术语恰恰强调了二者的不可分割。因此，运筹学既包括对系统的科学研究，也包括面向把研究成果付诸实践的相应技术工作。
不过，运筹学的这些应用方面并不只是直接运用借助理论所获得的知识，还需要创造性成分（把工作导向所需的方向），需要职业技能与实际设计经验（用于完成既定任务或解决重要问题）。此外，保证成果得以落实同样重要。