ทฤษฎีการตัดสินใจเป็นสาขาวิชาที่ครอบคลุมมุ่งพัฒนาวิธีการและเครื่องมือเพื่อช่วยให้บุคคลหนึ่งคนหรือหลายคนสามารถเลือกทางเลือกที่ดีที่สุดจากทางเลือกที่มีอยู่ได้อย่างมีเหตุผล
การตัดสินใจในความหมายเชิงวิชาชีพเป็นกิจกรรมชนิดพิเศษของมนุษย์ที่เกี่ยวข้องกับการคัดเลือกอย่างมีเหตุผลของทางเลือกที่ดีที่สุด (ในความหมายใดความหมายหนึ่ง) หรือทางเลือกที่พึงประสงค์หลายทางจากตัวเลือกที่มีอยู่ ความจำเป็นในการให้เหตุผลประกอบการเลือกมีอยู่ในทุกด้านของกิจกรรมมนุษย์ การเลือกอย่างมีเหตุผลมีความสำคัญเป็นพิเศษในการจัดการระบบองค์กรและระบบเทคนิค
การศึกษาว่ามนุษย์ตัดสินใจอย่างไร และการสร้างวิธีการเลือก เป็นประเด็นที่หลากหลายสาขาวิชาให้ความสนใจ ซึ่งแต่ละสาขาถือกำเนิดและพัฒนาขึ้นอย่างเป็นอิสระจากกันในเชิงประวัติศาสตร์ สาขาเหล่านี้ได้แก่ ทฤษฎีการตัดสินใจ การวิเคราะห์ระบบ การวิจัยดำเนินการ ทฤษฎีการตัดสินใจเชิงสถิติ ทฤษฎีเกม ทฤษฎีการควบคุมที่เหมาะที่สุด เศรษฐศาสตร์ไซเบอร์เนติกส์ ทฤษฎีองค์การ วิทยาการสารสนเทศ ปัญญาประดิษฐ์ จิตวิทยาปริชาน ทฤษฎีพฤติกรรม และอื่น ๆ สาขาวิชาเหล่านี้วิเคราะห์กลไก กระบวนการ และกฎเกณฑ์ของการเลือกจากมุมมองที่แตกต่างกัน โดยประยุกต์ใช้กับวัตถุประเภทต่าง ๆ ภายใต้เงื่อนไขการดำรงอยู่ที่หลากหลาย เมื่อรวมกันแล้วสาขาวิชาเหล่านี้ก่อให้เกิดศาสตร์สหวิทยาการที่ช่วยให้มนุษย์ตัดสินใจได้อย่างมีเหตุผล
ทฤษฎีการตัดสินใจในฐานะสาขาวิชาอิสระเริ่มก่อร่างขึ้นในช่วงกลางคริสต์ศตวรรษที่ 20 โดยอาศัยระเบียบวิธีของการวิเคราะห์ระบบ วัตถุประสงค์หลักของทฤษฎีการตัดสินใจคือการพัฒนาวิธีการและเครื่องมือที่ช่วยให้บุคคลหรือกลุ่มบุคคลสามารถกำหนดชุดของผลเฉลยที่เป็นไปได้สำหรับปัญหา เปรียบเทียบผลเฉลยเหล่านั้นระหว่างกัน ค้นหาทางเลือกที่ดีที่สุดหรือทางเลือกที่ยอมรับได้ซึ่งตอบสนองข้อกำหนด (ข้อจำกัด) บางประการ และเมื่อจำเป็นก็อธิบายเหตุผลของการเลือกที่ทำไป
ทฤษฎีการตัดสินใจสามารถให้ความช่วยเหลืออย่างมากในการวิเคราะห์และแก้ไขปัญหาที่ซับซ้อน แต่จะเป็นเช่นนั้นได้ก็ต่อเมื่อมีการใช้วิธีการและเครื่องมือของทฤษฎีนี้อย่างเหมาะสม ภายในขอบเขตของมัน โดยไม่ประเมินบทบาทของทฤษฎีในกระบวนการค้นหาผลเฉลยสูงเกินไปหรือต่ำเกินไป ดังนั้น จึงควรเข้าใจทฤษฎีการตัดสินใจว่าเป็นการค้นหาและให้เหตุผลสนับสนุนทางเลือกที่ผู้ตัดสินใจพึงประสงค์มากที่สุด