Termenul „cercetări operaționale” a apărut în timpul celui de-al Doilea Război Mondial și descria cu precizie domeniul de atunci. Deși metodele cercetărilor operaționale sunt astăzi aplicate mult mai larg decât în timpul războiului, denumirea s-a păstrat. Pentru claritate, cercetările operaționale pot fi definite ca o metodă științifică de rezolvare a problemelor de conducere a organizațiilor.
La rezolvarea oricărei probleme concrete, aplicarea metodelor cercetărilor operaționale presupune:
- construirea de modele matematice, economice sau statistice pentru problemele de luare a deciziilor și de conducere în situații complexe sau în condiții de incertitudine;
- studierea interdependențelor care determină consecințele posibile ale deciziilor luate, precum și stabilirea criteriilor de eficacitate care permit evaluarea avantajului relativ al unui curs de acțiune sau al altuia.
Se presupune uneori că obiectul cercetărilor operaționale îl constituie problemele curente de conducere ce apar în activitatea unei organizații sau alteia. Cu alte cuvinte, se consideră că acestea se ocupă de problemele de conducere apărute în cursul îndeplinirii unor „operații” zilnice, repetitive. Metodele cercetărilor operaționale sunt, într-adevăr, aplicate la rezolvarea anumitor probleme de acest tip. Printre acestea se numără, în special, problemele legate de programarea producției și gestiunea stocurilor, exploatarea și întreținerea echipamentelor, precum și dotarea cu personal.
Totuși, metodele cercetărilor operaționale sunt adesea folosite și pentru rezolvarea unui alt tip de probleme de conducere, care au doar o legătură indirectă cu activitatea curentă. Problemele de acest gen sunt de regulă legate de planificare. Printre acestea se numără, în special, problemele privind determinarea structurii producției, elaborarea programelor pe termen lung de extindere a producției, proiectarea unei rețele de depozite într-un sistem de distribuție cu ridicata, precum și problemele legate de pătrunderea în noi domenii de producție sau activitate comercială prin fuziuni cu alte firme sau prin achiziționarea acestora.
În ultimul deceniu, aplicarea metodelor cercetărilor operaționale a demonstrat în repetate rânduri capacitățile lor deosebite și eficacitatea ridicată în rezolvarea problemelor practice de conducere.
Subiectul avut în vedere este cel mai bine caracterizat drept „analiza deciziilor manageriale”. Tocmai problema luării deciziilor (sau a alegerii cursurilor de acțiune) reprezintă esența oricărei cercetări operaționale. Analiza deciziilor manageriale presupune descompunerea unei probleme complexe în subprobleme mai ușor de examinat logic și intuitiv. Rezultatele studierii aprofundate a fiecărei subprobleme sunt sintetizate corespunzător, ceea ce permite o înțelegere mai profundă a problemei inițiale, luată în ansamblu. Ce anume determină, așadar, apariția problemelor complexe de conducere?
Un motiv este acela că, în economia modernă, factorii de producție-tehnici, comerciali-de piață și alți factori se află în interdependență complexă. De exemplu, planul de producție al unei întreprinderi date trebuie să țină seama de cererea clienților, necesarul de materii prime, capitalul de lucru necesar, capacitatea echipamentelor, probabilitatea defecțiunilor tehnice, precum și de restricțiile de producție și tehnologice. Elaborarea unui plan care să fie în același timp realist și avantajos din punct de vedere economic este departe de a fi simplă.
Un alt motiv al complexității problemelor de conducere apărute în activitatea practică constă în faptul că diferitele diviziuni ale aceleiași organizații pot urmări (poate nu întotdeauna pe deplin conștient) scopuri contradictorii, responsabilitatea deciziilor și autoritatea administrativă sunt adesea dispersate pe scară largă între diferite unități structurale, iar factorii economici externi de care depinde activitatea organizației respective pot conține elemente de incertitudine.
Abordarea prin operații este orientată spre perfecționarea procedurilor propriu-zise de elaborare a deciziilor manageriale. Gradul de succes al acestei abordări se măsoară prin profitul net obținut în urma aplicării practice a rezultatelor studiului de cercetări operaționale.
Trebuie făcută distincția între perfecționarea procedurilor de luare a deciziilor manageriale și perfecționarea procesului de executare a lor — cu alte cuvinte, între o „decizie bună” și un „rezultat practic bun”. De exemplu, din anumite motive, decizia de a plasa un pariu la curse poate fi considerată (din punct de vedere economic sau moral) departe de a fi cea mai bună; totuși, dacă pariul este totuși plasat, rezultatul se poate dovedi (în caz de câștig) pozitiv. Analiza orientată spre elaborarea deciziei celei mai bine fundamentate este importantă deoarece, în situațiile în care rezultatul final nu este determinat în mod univoc, singura modalitate de a influența desfășurarea evenimentelor este decizia luată.
Există numeroase metode de rezolvare a problemelor de conducere, iar majoritatea sunt asemănătoare. Poate părea dificil să se distingă abordarea prin operații de metodele folosite de inginerii de producție, economiștii de planificare, contabili sau specialiștii în evaluarea eficienței economice a sistemelor informaționale de management. Totuși, metodele cercetărilor operaționale au o serie de trăsături specifice.
Pentru ca o anumită abordare a rezolvării unei probleme concrete să poată fi calificată drept abordare prin operații, ea trebuie să conțină, în special, următoarele elemente:
- Orientarea spre luarea deciziilor. Rezultatele principale ale analizei trebuie să aibă o legătură directă și pe deplin determinată cu alegerea unui curs de acțiune (adică o strategie sau o tactică).
- Evaluarea pe baza criteriilor de eficiență economică. Compararea diferitelor cursuri de acțiune posibile trebuie să se bazeze pe evaluări cantitative care să determine în mod univoc utilitatea rezultatului scontat pentru organizația respectivă. Evaluările cantitative pentru firmele comerciale presupun de obicei utilizarea unor mărimi măsurabile, precum cheltuielile, veniturile, disponibilitățile bănești și rata rentabilității investiției de capital suplimentare, printre altele. Fluctuațiile cererii de piață trebuie exprimate cantitativ în mod corespunzător.
- Soluția recomandată trebuie să realizeze un „echilibru” optim, ținând seama de toți acești factori, adesea contradictorii.
- Bazarea pe modele matematice. Procedurile de tratare a parametrilor menționați mai sus trebuie definite cu o asemenea precizie încât orice specialist în analiza sistemelor să le poată interpreta în mod pe deplin univoc. Cu alte cuvinte, pornind de la aceleași date, diferiți analiști-specialiști trebuie să obțină rezultate identice.
- Necesitatea utilizării calculatorului. Această condiție nu este deloc doar de dorit. Ea trebuie considerată mai degrabă necesară, fiind impusă fie de complexitatea modelelor matematice folosite și de volumul mare de date de prelucrat, fie de greutatea procedurilor de calcul care stau la baza unuia sau altuia dintre sistemele de conducere și control.