Conceptul central al teoriei sistemelor și al abordării sistemice în ansamblu este noțiunea de sistem. Mulți autori au analizat acest concept și au elaborat definiții ale unui sistem, diferite ca grad de formalizare. O definiție este un model lingvistic al unui sistem și, în consecință, diferențele dintre scopurile și cerințele modelului conduc la definiții diferite.
Literatura științifică prezintă numeroase definiții ale unui sistem, atât generale, cât și specifice. Aceste definiții reflectă diferite domenii de activitate — științific, tehnic, social sau economic. În consecință, se pot distinge trei perspective distincte asupra definiției unui sistem:
- sistemul este privit ca un complex interconectat de obiecte materiale — această abordare este convenabilă pentru studierea obiectelor naturale sau a proceselor de producție materială;
- sistemul este alcătuit din două elemente distincte: (1) o mulțime de obiecte materiale și (2) informații despre stările acestor obiecte. Această distincție stă la baza descrierii proceselor implicate în managementul producției materiale;
- sistemul este privit exclusiv ca o entitate informațională, adică drept un anumit complex de relații (legături, informații). Această abordare este utilizată în problemele legate de relațiile socioeconomice și de procesele de management.
Sistem este un termen folosit atunci când se dorește caracterizarea obiectului studiat sau proiectat ca ceva întreg, interconectat și complex — ceva ce nu poate fi prezentat imediat în formă completă și exhaustivă, arătat vizual, reprezentat grafic sau descris printr-o expresie matematică, formulă, ecuație sau altele asemenea.
În diferite etape ale reprezentării unui obiect ca sistem, în diverse situații concrete, pot fi utilizate definiții diferite ale unui sistem. Pe măsură ce înțelegerea se aprofundează și se trece la un nivel superior de descriere sau la o altă etapă a cercetării, definiția unui sistem nu doar poate, ci trebuie să fie rafinată.
La cel mai înalt nivel de abstractizare, la care sunt generalizate proprietățile tuturor sistemelor, pot fi date două definiții ale unui sistem, complementare reciproc, corespunzătoare celor două aspecte cele mai importante ale activității umane — cunoașterea realității și influența reciprocă asupra acesteia:
- un sistem este reflectarea în conștiința unui subiect a proprietăților obiectelor și a relațiilor dintre ele, în cadrul sarcinii de cercetare și cunoaștere;
- un sistem este o metodă prin care un subiect interacționează cu obiectele, folosind proprietățile acestora și relațiile dintre ele, în scopuri precum proiectarea, exploatarea sau managementul.