시스템 접근법은 대상을 시스템으로 연구하는 것에 기초한 과학적 탐구와 사회적 실천 방법론 내의 접근법으로, 대상을 시스템으로 표현하는 절차, 그것을 기술·설명·발전시키는 방식을 나타내며, 일련의 시스템 원리들의 집합이다.
시스템 접근법은 개별 과학에서 문제를 적절하게 설정하고 그 연구를 위한 효과적인 전략을 개발하는 데 도움을 준다. 시스템 접근법의 핵심에는 대상을 요소들 및 그들 사이의 관계와 연결까지 포함한 하나의 통합된 집합으로, 즉 대상을 시스템으로 파악하는 관점이 놓여 있다. 시스템 접근법은 모든 종류의 활동을 포괄하는 일반적인 활동 조직화 방식으로서, 보다 효과적인 활용(목표)을 위해 패턴과 상호관계를 드러낸다.
시스템 접근법은 엄밀한 방법론적 개념으로서 존재하지 않는다. 그것은 느슨하게 연결된 인식 원리들의 집합으로서 휴리스틱 기능을 수행하며, 그 근본적인 목적은 구체적인 연구에 적절한 방향을 제공하는 데 있다. 이러한 방향성은 두 가지 방식으로 작동한다. 첫째, 시스템 접근법의 본질적 원리는 새로운 문제를 설정하고 해결하는 데 있어 기존 연구 대상이 부적합함을 밝혀낼 수 있게 한다. 둘째, 시스템 접근법의 개념과 원리는 해당 대상의 구조적·유형적 특성을 명시함으로써 새로운 연구 대상을 구성하는 데 도움을 주며, 이를 통해 건설적인 연구 프로그램의 형성에 기여한다.
시스템 접근법의 핵심 원리:
- 통합성 — 시스템을 하나의 통일된 전체로서, 동시에 상위 수준 시스템의 하위 시스템으로서 파악할 수 있게 한다.
- 계층적 구조 — 하위 수준 요소가 상위 수준 요소에 종속되는 방식으로 배열된 다수(최소 두 개 이상)의 요소가 존재함을 의미한다. 이 원리의 구현은 관리 하위 시스템과 피관리 하위 시스템이라는 최소 두 개의 하위 시스템 간 상호작용을 나타내는 어떤 구체적인 조직의 예에서도 명확히 확인할 수 있다.
- 구조화 — 특정한 조직 구조 안에서 시스템의 요소들과 그들 간의 상호관계를 분석할 수 있게 한다. 일반적으로 시스템의 작동은 개별 요소들의 속성보다는 구조 자체의 속성에 의해 결정된다.
- 다양성 — 개별 요소와 시스템 전체를 기술하기 위해 다양한 사이버네틱, 경제적, 수학적 모델을 활용할 수 있게 한다.
- 시스템성 — 대상이 시스템의 모든 특성을 지니는 속성을 말한다.