이 개념에 대해서는 수십 가지의 정의가 존재한다. 시스템 개념의 정의는 형식뿐 아니라 내용에서도 변화를 겪어 왔다.
시스템이란 다음과 같다:
- 상호작용하는 구성요소들의 복합체이다(L. 폰 베르탈란피).
- 서로 간에, 그리고 환경과 특정한 관계를 맺고 있는 요소들의 집합이다(L. 폰 베르탈란피).
- 여러 부분으로 구성된 전체이며, 속성들의 앙상블이다(C. 체리).
- 환경으로부터 분리되어 있으면서 하나의 전체로서 환경과 상호작용하는, 상호 연결된 요소들의 집합이다(F. I. 페레구도프, F. P. 타라센코).
- 서로 연결되거나 관련된 사물들의 배열, 집합, 모임으로서 그것들이 함께 어떤 통일성, 즉 전체성을 이루는 것이며, 물리적 구성요소들이 연결되거나 관련되어 통일된 전체를 이루거나 그렇게 작동하는 배열이다(디스테파노).
- 하나 또는 그 이상의 명시된 목적을 달성하기 위해 조직된 상호작용하는 요소들의 결합이다(ISO/IEC 15288).
- 정해진 시간 구간 내에서 특정한 목적에 따라 환경과 구분되는, 기능적 요소들과 그들 사이의 관계의 유한한 집합이다(V. N. 사가토프스키).
- 연구와 인식이라는 과제 속에서 대상들의 속성과 그 관계가 주체(연구자, 관찰자)의 의식 속에 반영된 것이다(Yu. I. 체르냐크).
- 어떤 통합적 속성(질)과 관련하여 대상 A 위에 정의되는 시스템 S는, 그러한 관계를 맺음으로써 주어진 통합적 속성을 발생시키는 요소들의 집합이다(E. B. 아고시코바, B. V. 아흘리비닌스키).
- 특정 목표를 달성하기 위해 만들어진, 통합되어 있고 규칙적으로 상호작용하거나 상호의존하는 요소들의 모임으로서, 요소들 간의 관계가 명확하고 안정적이며, 시스템 전체의 성과나 기능이 각 요소의 단순한 합보다 크다(PMBOK).
- 하나 또는 그 이상의 입력을 받아 하나 또는 그 이상의 출력을 생성하는 장치이다(드레닉).
- 어떤 규칙에 따라 작동하는 장치, 과정 또는 방식이다. 시스템의 기능은 시간에 따라 정보 및/또는 에너지 및/또는 물질에 작용하여 정보 및/또는 에너지 및/또는 물질을 산출하는 데 있다(D. 엘리스, F. 루드비히).
- 동적 현상의 모델로 기능하는 수학적 추상이다(H. 프리먼).
- 미리 정해진 기능을 협력적으로 수행하도록 설계된, 상호작용하는 요소들의 통합된 집합이다(R. 깁슨).
- 대상들의 집합과 그 대상들 사이 및 그 속성들 사이의 관계로 이루어진 것이다(A. 홀, R. 페이건).
- 생물이든 무생물이든 어떤 실체나 사물의 모임으로서, 특정한 입력을 받아 그것에 작용함으로써 입력과 출력에 대한 특정한 함수를 최대화하는 것을 목적으로 특정한 출력을 산출하는 것이다(R. 커슈너).
- 공간과 시간 속에서 경계가 지어진 영역으로서, 그 구성 부분들이 기능적 관계로 연결되어 있는 것이다(J. 밀러).
- 수학적 관점에서 보면, 세계의 어떤 부분으로서 임의의 시점에서 특정한 변수 집합에 특정한 값을 부여함으로써 기술될 수 있는 것이다. 이는 각 단위(입자, 개체)가 그것에 작용하는 인과법칙에 의해 지배되는 단위들의 단순한 집합이 아니라, 그 단위들 사이의 관계의 총체이다. 그 관계들이 더 긴밀하게 상호 연결될수록, 그 관계들이 형성하는 시스템은 더 조직화된다(A. 라포포트).
- 의사결정과 행동 평가라는 실천적 과제들, 즉 관리의 과제들의 집합에 의해 시간과 공간 속에서 연결된 행위(기능)들의 집합이다(S. 센굽타, R. 애코프).
- 적어도 두 가지의 서로 다른 개념을 나타내는 데 쓰이는 용어이다. 하나는 상호 연결되어 하나의 전체로서 작동하는 요소 또는 부분들로 이루어진 규칙적이거나 질서 있는 배열이며, 다른 하나는 어떤 작업의 수행에 필요한 요소(부분)들의 모임 또는 집단이다(A. 윌슨, M. 윌슨).
- 적어도 두 개의 요소를 포함하는 비어 있지 않은 집합으로서, 이 집합의 요소들이 서로 특정한 관계와 연결을 맺고 있는 것이다(G. 크로버).
- 추상적 시스템, 또는 단순히 시스템이라 불리는 것으로서, 시스템의 구성요소를 이루는 추상적 대상들의 부분적으로 연결된 집합이다. 시스템의 구성요소는 방향성이 있을 수도 없을 수도 있으며, 그 수는 유한하거나 무한할 수 있고, 각 구성요소는 유한하거나 무한한 수의 기본 변수에 의해 정의될 수 있다(L. 자데, C. 데소어).
- 서로 연결되어 작용하는 요소들의 집합이다(O. 랑게).
- 어떤 관찰자가 규칙적이라고 인식하는, 하나의 연쇄 속에서 나타나는 모든 형태의 활동 분포이다(G. 파스크).
- 명확하게 정의된 속성을 지닌 관계에 의해 순서 지어진, 여러 종류의 상호 관련된 구성요소들의 집합으로서, 이 집합은 그 통합적 속성과 기능으로 표현되는 통일성으로 특징지어진다(V. S. 튜흐틴).
- 전체적 통일성을 이루는 집합의 요소들 사이의 관계와 연결의 다양성이다. 시스템은 전체적 통일성을 형성하는 조직화된 집합으로 이해하는 것이 합당하다(A. D. 우르술).
- 구성요소들의 상호작용과 상호관계가 집중된 유용한 결과를 얻기 위한 상호 촉진의 성격을 띠는, 선택적으로 관여하는 구성요소들의 복합체이다(P. K. 아노힌).
- 어떤 방식으로든 세계의 나머지 부분과 구별되는 실재적 또는 상상적 요소들의 모임이다. 이 모임은 다음과 같은 경우 시스템이 된다: 이 요소들 사이에 존재하는 연결이 특정되어 있는 경우; 각 요소가 내부적으로 분할 불가능한 것으로 간주되는 경우; 시스템이 하나의 전체로서 그 외부의 세계와 상호작용하는 경우; 시간에 따라 발전할 때, 서로 다른 시점의 요소들 사이에 일대일 대응이 성립할 수 있으면 그 모임을 하나의 시스템으로 간주하는 경우. 이 대응은 단사적이어야 하며 전단사일 필요는 없다. 시간적 순서는 필수적 속성이 아니며, 분기가 일어나는 경우 전체를 하나의 시스템으로 간주할 수도 있고, 시스템 내에서 하위 시스템을 구분할 수도 있다(L. A. 블룸펠드).
- 고정된 속성을 지닌 미리 정해진 관계가 실현되는 대상들의 집합이다. 이에 대한 쌍대적 정의는 다음과 같다: 시스템은 고정된 관계를 지니며 미리 정해진 속성을 가진 대상들의 집합이다(A. I. 우예모프).