시스템 이론과 시스템 접근법 전체의 중심 개념은 바로 시스템이라는 개념이다. 많은 학자들이 이 개념을 분석하고, 형식화 정도가 서로 다른 시스템의 정의들을 만들어냈다. 정의란 시스템에 대한 언어적 모델이며, 따라서 모델의 목적과 요구사항이 다르면 그에 따라 정의도 달라진다.
학술 문헌에는 일반적인 것과 특수한 것을 포함하여 시스템에 대한 다양한 정의가 제시되어 있다. 이러한 정의들은 과학, 공학, 사회, 경제 등 서로 다른 활동 영역을 반영한다. 이에 따라 시스템 정의에 대한 세 가지 관점을 구분할 수 있다.
- 시스템을 서로 연결된 물질적 대상들의 복합체로 보는 관점 — 이 접근법은 자연물이나 물질적 생산 과정을 연구하는 데 적합하다.
- 시스템이 두 가지 구별되는 요소, 즉 (1) 물질적 대상들의 집합과 (2) 이 대상들의 상태에 대한 정보로 구성된다고 보는 관점. 이러한 구분은 물질적 생산 관리 과정을 기술하는 토대가 된다.
- 시스템을 순전히 정보적 실체, 즉 관계(연결, 정보)들의 일정한 복합체로 보는 관점. 이 접근법은 사회경제적 관계 및 관리 과정과 관련된 문제에 사용된다.
시스템이라는 용어는 연구 또는 설계 대상을 하나의 전체적이고 상호 연결된, 복잡한 어떤 것 — 즉 즉시 완전하고 남김없이 제시할 수 없거나, 시각적으로 보여줄 수 없거나, 그래프로 나타낼 수 없거나, 수학적 표현·공식·방정식 등으로 기술할 수 없는 어떤 것으로 특징짓고자 할 때 사용된다.
대상을 시스템으로 표현하는 서로 다른 단계에서, 그리고 다양한 구체적 상황에서 서로 다른 시스템의 정의가 사용될 수 있다. 이해가 심화되어 더 높은 수준의 기술로 나아가거나 연구의 다른 단계로 이동함에 따라, 시스템의 정의는 정교화될 수 있을 뿐만 아니라 정교화되어야 한다.
모든 시스템의 속성이 일반화되는 가장 높은 추상화 수준에서는, 인간 활동의 가장 중요한 두 측면 — 즉 현실의 인식과 그에 대한 상호적 영향 — 에 대응하는, 서로를 보완하는 두 가지 시스템 정의를 제시할 수 있다.
- 시스템은 연구와 인식이라는 과제 속에서 대상들의 속성과 그들 간의 관계가 주체의 의식에 반영된 것이다.
- 시스템은 주체가 설계, 운용, 관리 등의 목적을 위해 대상들의 속성과 그들 간의 관계를 이용하여 대상들과 상호작용하는 방법이다.