문제:
- 연구와 해결을 필요로 하는 복잡한 이론적 또는 실천적 물음. 특정 현상, 대상, 또는 과정을 설명하는 데 있어 상반된 입장으로 드러나는 모순적 상황으로서, 이를 해결하기 위해 적합한 이론을 필요로 하는 것;
- 설정된 목표를 달성하는 과정에서의 장애물. 기존에 채택된 방법으로는 활동을 수행할 수 없고, 변화된 조건 아래에서 원하는 결과의 달성이 곤란하거나 불가능할 때, 그러한 상황을 문제 상황이라 한다;
- 주어진 환경 조건과 주어진 시점에서 시스템의 현재 상태와 요구되는(목표) 상태 사이의 불일치.
문제 상황:
- 누군가가 불만족스럽다고 느끼고 변화시키고자 하는 실제 상황의 집합.
- 실천적 또는 이론적 작업 과정에서, 기존에 획득한 지식이 불충분하다는 인식이 발생하고, 그 결과 목적 지향적 탐구를 통해 새로운 지식이 필요해지는 상태.
현대 시스템 분석의 핵심 개념 중 하나는 시스템적 문제로서, 이는 특정한 식별 가능한 특성을 공유하는 문제들을 가리킨다. 이 개념을 하나의 완결된 정의로 정확히 규정하는 것은 불가능하지만, 과학적 연구 경험을 일반화함으로써 이러한 문제들의 구별되는 특징을 도출할 수 있다. 그 특징은 다음과 같다:
- 구조의 결여 또는 낮은 구조화 정도.
- 형식화의 결여 또는 약한 형식화.
- 모순성.
- 불확실성.
- 모호성.
- 비정형성.
- 복잡성.
목표 달성의 장애물로서 문제 상황의 특징:
- 높은 수준의 불확실성(정보의 부재 또는 부족)
- 상황의 서술이나 평가에서 나타나는 명백하거나 중대한 모순의 존재
- 낮은 구조화 정도 또는 구조의 완전한 결여
- 문제 상황의 형식화 불가능성 또는 약한 형식화
H. 사이먼과 A. 뉴웰(1958)이 도입한 문제 구조화 개념은 주어진 문제를 서술하는 정량적 정보와 정성적 정보, 그리고 객관적 정보와 주관적 정보 사이의 균형과 관련이 있다.
구조가 잘 갖추어진, 즉 형식화가 잘 이루어진 문제는 정량적 정식화가 가능하며, 그 가장 본질적인 의존관계는 객관적 모델로 표현되고 기호가 수치 값을 갖는 기호 형태로 표시된다. 구조화되지 않은, 즉 형식화가 불가능한 문제는 개인의 주관적 판단에 근거한 정성적·언어적 서술만을 가지며, 문제의 가장 중요한 특성들 사이의 정량적 관계는 존재하지 않거나 알려져 있지 않다. 반구조화된, 즉 형식화가 어려운 문제는 그 중간적 위치를 차지한다. 즉 정량적 요소와 정성적 요소가 결합되어 있으나, 잘 정의되지 않고 충분히 이해되지 않은 측면이 우세하다.
시스템적 문제의 내용적 동태는 사건이 전개될 수 있는 가능한 시나리오나 변형을 통해서만 서술될 수 있다. 이는 일반적으로 다음 세 가지 핵심 관계에 대한 완전한 자료가 존재하지 않기 때문이다: (1) 문제를 둘러싼 상황, (2) 다른 문제들과의 연관성, (3) 문제 해결에 필요한 자원. 시스템적 문제를 해결하는 과정에서 마주치게 될 모든 상황을 미리 예견하는 것은 불가능하다. 시스템적 문제에서 처음에 드러나는 부분은 그것을 해결하는 데 필요한 전체 정보 중 극히 일부에 불과하며, 나머지는 숨겨져 있다가 조사 과정에서 비로소 드러난다. 더욱이 시스템적 문제는 자명하지 않은 여러 해결 방법과 접근법을 수반하지만, 가능한 선택지 전체를 미리 확정할 수는 없다.
시스템적 문제는 여러 학문 분야에 걸쳐 영향을 미치지만, 그 어떤 단일 학문도 이를 총체적으로 해결할 효과적인 방법을 제공할 수 없다. 전통적인 학문 분야는 오직 그렇게 함으로써만 실질적으로 의미 있는 결과를 얻을 수 있다는 이유로 의도적으로 자신의 범위를 좁힌다. 이와 달리 시스템 분석은 그 예측력이 아무리 뛰어나더라도 단일 이론의 틀을 넘어서서 과학적 관심과 실천적 관심을 통합할 것을 요구한다. 시스템적 문제는 오직 문제 자체의 복잡성에 상응하는 과학적 방법과 지식의 집합을 구성함으로써만, 즉 연구 대상의 모든 측면과 발현 양상을 포괄함으로써만 효과적으로 해결될 수 있다.
여러 과학의 지식과 방법은 그 자체만으로는 그러한 복합체를 형성할 수 없는데, 이는 이들 사이에 조정과 집중된 방향성이 결여되어 있기 때문이다. 따라서 개별 구성요소를 관리하고, 연구 결과를 조정하며, 가장 중요한 방향에 노력을 집중시킬 수 있는 시스템 형성 메커니즘이 필요하다. 시스템 분석은 바로 이러한 조정 및 통합 기능을 수행한다.
시스템적 문제는 그것이 발생하는 실체의 여러 이질적인 측면에 영향을 미치며, 이 측면들은 상호 영향 관계를 맺고 있다. 이른바 «비본질적» 측면을 배제함으로써 문제를 단순화하려는 시도는 오류로 이어질 수 있다. 동시에 모든 측면을 고려하려는 노력은 문제를 다루기 어렵고 사실상 해결 불가능하게 만든다. 모든 시스템적 문제의 매개변수 공간에는 타협의 영역이 존재한다. 이 영역을 탐색하는 것은 시스템 분석의 가장 중요한 실용적 과제 중 하나이다.