《경영과학》이라는 용어는 제2차 세계대전 중에 생겨났으며, 당시 이 분야를 정확하게 표현한 것이었다. 오늘날 경영과학의 방법은 전쟁 당시보다 훨씬 폭넓게 적용되고 있지만, 그 명칭은 그대로 이어지고 있다. 명확히 하자면, 경영과학은 조직 관리 문제를 해결하기 위한 과학적 방법으로 정의할 수 있다.
특정한 문제를 해결할 때 경영과학의 방법을 적용한다는 것은 다음을 포함한다:
- 복잡한 상황 또는 불확실성 조건에서의 의사결정 및 관리 문제에 대한 수학적, 경제적, 통계적 모델을 구축하는 것;
- 내려질 결정의 가능한 결과를 결정짓는 상호관계를 연구하고, 여러 행동 방침의 상대적 우위를 평가할 수 있는 효과성 기준을 세우는 것.
경영과학의 주제가 어느 한 조직의 활동에서 발생하는 일상적인 관리 문제라고 여겨지는 경우가 종종 있다. 다시 말해, 일상적이고 반복적인 《운용》을 수행하는 과정에서 발생하는 관리 문제를 다루는 것으로 간주된다는 것이다. 실제로 이러한 유형의 문제를 해결하는 데 경영과학의 방법이 적용된다. 여기에는 특히 생산 일정 수립 및 재고 관리, 장비의 운용 및 정비, 인력 배치와 관련된 문제들이 포함된다.
그러나 경영과학의 방법은 일상적 운용과는 간접적으로만 관련되는 또 다른 유형의 관리 문제를 해결하는 데에도 흔히 사용된다. 이러한 유형의 문제는 일반적으로 계획 수립과 관련되어 있다. 여기에는 특히 제품 구성을 결정하는 문제, 장기적인 생산 확대 프로그램을 개발하는 문제, 도매 유통 시스템에서 창고 시설망을 설계하는 문제, 그리고 다른 기업과의 합병이나 인수를 통해 새로운 생산 또는 상업 활동 영역에 진출하는 문제 등이 포함된다.
지난 10년 동안 경영과학 방법의 적용은 실제 관리 문제를 해결하는 데 있어 그 뛰어난 능력과 높은 효과성을 거듭 입증해 왔다.
여기서 다루는 주제는 《관리적 의사결정의 분석》으로 규정하는 것이 가장 적절하다. 모든 경영과학의 중심에 있는 것은 바로 의사결정(즉, 행동 방침의 선택) 문제이다. 관리적 의사결정의 분석은 복잡한 문제를 논리적, 직관적 검토에 더 적합한 하위 문제들로 분해하는 것을 포함한다. 각 하위 문제에 대한 철저한 연구 결과는 적절히 종합되어, 원래의 문제 전체에 대한 더 깊은 이해를 가능하게 한다. 그렇다면 복잡한 관리 문제는 어디에서 비롯되는가?
한 가지 이유는 현대 경제에서 생산-기술적, 시장-상업적 요인 등이 복잡하게 상호 의존하고 있다는 데 있다. 예를 들어, 어떤 기업의 생산 계획은 고객 수요, 원자재 소요량, 필요한 운전자본, 설비 용량, 기술적 고장 가능성, 그리고 생산 및 기술적 제약조건을 모두 고려해야 한다. 현실적이면서도 경제적으로 유리한 계획을 세우는 것은 결코 쉬운 일이 아니다.
실제 활동에서 발생하는 관리 문제가 복잡해지는 또 다른 이유는, 같은 조직 내의 여러 부서들이 (반드시 완전히 의식적이지는 않더라도) 서로 모순되는 목표를 추구할 수 있고, 결정에 대한 책임과 행정적 권한이 여러 조직 단위에 널리 분산되어 있는 경우가 많으며, 해당 조직의 활동이 의존하는 외부 경제적 요인에 불확실성의 요소가 내포되어 있을 수 있기 때문이다.
경영과학적 접근법은 관리적 의사결정을 개발하는 절차 자체를 개선하는 데 목적을 둔다. 이 접근법의 성공 정도는 경영과학 연구 결과를 실제로 적용함으로써 얻어지는 순이익으로 측정된다.
관리적 의사결정을 내리는 절차를 개선하는 것과 그 실행 과정을 개선하는 것, 다시 말해 《좋은 결정》과 《좋은 실질적 결과》 사이에는 구별이 있어야 한다. 예를 들어, 여러 이유로 인해 경마에 돈을 거는 결정은 (경제적 또는 도덕적 관점에서) 결코 최선이라 할 수 없는 것으로 여겨질 수 있지만, 그럼에도 불구하고 돈을 걸었을 때 (이길 경우) 결과는 긍정적으로 나타날 수 있다. 최종 결과가 일의적으로 결정되지 않는 상황에서는 내려지는 결정만이 사건의 흐름에 영향을 미칠 수 있는 유일한 수단이기 때문에, 가장 근거가 충실한 결정을 도출하는 데 목적을 둔 분석이 중요하다.
관리 문제를 해결하는 방법은 많으며, 대부분은 서로 유사하다. 경영과학적 접근법을 생산 기술자, 계획 경제학자, 회계사, 또는 경영정보시스템의 경제적 효과성을 평가하는 전문가들이 사용하는 방법과 구별하는 것은 어려워 보일 수 있다. 그러나 경영과학의 방법에는 몇 가지 고유한 특징이 있다.
특정 문제를 해결하기 위한 어떤 접근법이 경영과학적 접근법으로 인정받으려면, 특히 다음과 같은 요소들을 포함해야 한다:
- 의사결정 지향성. 분석의 주된 결과는 행동 방침(즉, 전략 또는 전술)의 선택과 직접적이고 완전히 명확한 관련성을 가져야 한다.
- 경제적 효과성 기준에 기반한 평가. 여러 가능한 행동 방침을 비교할 때에는 해당 조직에 대한 기대 결과의 효용을 명확하게 결정짓는 정량적 평가에 근거해야 한다. 상업적 기업의 경우 정량적 평가는 보통 지출, 수입, 보유 현금, 추가 자본 투자에 대한 수익률 등 측정 가능한 값을 사용하는 것을 포함한다. 시장 수요의 변동은 적절히 정량화되어야 한다.
- 권장되는 해법은 이러한 여러 상충하는 요인들을 모두 고려하여 최적의 《균형》을 달성해야 한다.
- 수학적 모델에 대한 의존. 위에서 언급한 매개변수들을 다루는 절차는 시스템 분석 전문가라면 누구든 완전히 명확하게 해석할 수 있을 만큼 정밀하게 정의되어야 한다. 다시 말해, 동일한 데이터를 가지고 작업하는 서로 다른 분석 전문가들은 동일한 결과를 얻어야 한다.
- 컴퓨터 사용의 필요성. 이 조건은 단순히 바람직한 것이 아니라 반드시 필요한 것으로 간주해야 하며, 이는 사용되는 수학적 모델의 복잡성과 처리해야 할 방대한 데이터 양, 또는 특정 관리 및 통제 시스템을 뒷받침하는 번거로운 계산 절차에 의해 요구되는 것이다.