“운용”이라는 용어는 그 명칭 자체가 시사하듯 경영과학이라는 학문 분야의 핵심 개념이다. 그러나 이 학문 분야 내에서 이 용어는 엄격하게 규정된 의미를 지닌다. 경영과학은 본래 군사적 의사결정을 지원하기 위해 개발되었기 때문에, 이 용어는 “군사 작전”에 가까운 의미를 지닌다. 경영과학에서 모델링의 대상은 운용, 즉 주어진 제약조건 하에서 특정한 자원 집합을 활용하는 목적 지향적이고 통제된 활동이다.
운용이란 단일한 계획에 따라 진행되며 명시된 목표의 달성을 지향하는 조직화된 행동 과정이다(벤첼, Ye. S.).
이 정의로부터 두 가지 특징에 주목할 필요가 있다.
첫 번째 특징은 운용이 본질적으로 활동에 기반한다는 것이다. 즉, 운용은 목표, 수단, 그리고 활동의 대상(활동이 지향하는 그 무엇)이라는 세 가지 요소에 근거한다.
두 번째 특징은 운용이 행동들의 시스템, 즉 목표 지향적 시스템으로 표현될 수 있다는 것이다. 통일된 계획이라는 개념은 어떤 계획의 존재와 그 계획을 수립하기 위해 투입된 노력을 함축한다.
운용은 항상 통제된 사업이다. 의사결정자(DM)가 운용의 특정 매개변수를 어떻게 선택할지 결정하며, 이러한 매개변수의 선택은 목표 달성에 영향을 미친다. 의사결정자에게 달려 있는 매개변수의 구체적인 선택이 곧 의사결정을 구성한다. 최적 의사결정이란 어떤 기준에 의해서든 다른 대안들보다 선호되는 의사결정을 말한다. 경영과학의 방법들은 최적 의사결정을 정성적·정량적으로 정당화하기 위해 고안된 것이다.
운용의 규모와 복잡성이 커짐에 따라, 계층적 원리에 따라 조직된 다수의 요소와 하위 시스템으로 구성된 “복잡계”, 즉 복잡한 시스템의 최적 통제 문제에 점점 더 직면하게 된다. 경영과학은 시스템 접근법 및 의사결정이론과 밀접하게 연관되어 있다.