활동은 목표 지향적인 인간의 노력이다. 목표를 추구하는 과정에서 사람들은 자연을 이용하고 자연에 영향을 미치며, 자연과 자기 자신을 동시에 변화시킨다.
활동의 특성:
- 목표 지향적 — 목표를 향해 지향된다;
- 도구적 — 목표 달성을 위한 수단에 의해 뒷받침된다;
- 상황적 — 특정 상황 속에서 이루어지며 그 상황에 의존한다;
- 특정 대상을 지향한다.
활동은 목표 지향적이다 — 즉 지정된 목표를 향한다는 것을 의미한다. 활동은 합목적적이다 — 즉 어떤 방식으로든 목표에 부합한다는 것을 의미한다. 수단이란 목표 달성을 위한 방편으로서, 그 목표 달성에 대한 효과성이 사람에게 인식된 것이다. 이러한 수단의 사용 규범은 문화적으로 확립되어 다른 사람들에게 전달되는 지식이다. 이는 육체노동을 위한 가장 단순한 도구에서부터 인간의 숙련과 같은 더 높은 수준의 수단에 이르기까지 다양하다. 활동의 수단은 활동을 수행하기 위한 필요충분조건으로서 요구된다.
활동은 조율된 구조를 가진다: 목표는 특정 상황이나 특정 대상에 부합해야 하며, 수단은 목적에 부합해야 한다 — 즉 목표 달성을 보장해야 한다.
활동의 개별 행위를 정의하기 위해서는 최소한 그 목표, 대상, 수단을 명시해야 한다.
목표에 따라 수단이 대상에 작용한다. 이 가장 단순한 구조는 확장될 수 있다. 대상 대신, 원료를 특정 최종 산물로 변환하는 과정을 도입할 수 있다. 사람은 수단(도구, 방편)을 적용하여 원료를 목표에 부합하는 최종 산물로 변환한다. 목표는 행위의 가능한 산물을 가리킨다. 활동이 시작되기 전에도 목표에는 이미 최종 산물의 이미지가 담겨 있다. 사람이 궁극적으로 원하는 것은 «미리» 목표라는 관념적 형태로 존재한다. 산물은 재료를 변환하는 과정에서 만들어진다.
변환 과정의 재료는 물리적일 수 있으며, 이 경우 생산적(제조) 행위라고 한다. 재료는 상징적일 수도 있으며, 이 경우 지적 행위라고 한다. 예를 들어 수학 공식이나 대상의 정보 모델을 변환하는 경우가 그렇다.
목표는 최종 산물을 가리키며 — 따라서 그 산물이 변환을 통해 얻어지는 원료를 간접적으로 가리킨다. 수단은 목표 달성을 보장해야 한다. 수단은 최종 산물과 연결되어 있는데, 이는 원료로부터 그 산물을 생산해내는 것을 보장해야 하기 때문이다. 수단은 변환 과정 전체와도 연결되어 있다 — 각각의 구체적 수단은 원료 변환 과정의 특정 절차에서 사용된다.
활동은 조율된다:
- 목표는 특정 상황이나 특정 대상에 부합해야 한다;
- 수단은 목적에 부합해야 한다 — 즉 목표 달성을 보장해야 한다.