경영과학은 과학적 방법을 사용하여 기능적 시스템과 관련된 현상을 연구하고 설명한다고 말할 수 있는데, 이는 이 학문 안에서 실제 세계의 특정한 범위의 현상들이 연구되기 때문이다. 이러한 시스템에는 흔히 사람과 메커니즘이 포함되며, 이들은 실제 조건에서 작동한다. 여기서 «메커니즘»이라는 단어는 충분히 일반적인 의미로 사용되어, 흔히 그 이름으로 식별되는 기계 장치부터 정해진 규칙에 따라 기능하는 복잡한 사회 구조에 이르기까지 모든 경우를 포괄한다.
경영과학이라고 알려진 이 과학적 학문은 기능적 시스템과 관련된 실제 현상을 관찰하고, 이러한 현상을 설명하기 위한 이론(많은 연구자들이 모델이라고 부르는 것)을 개발하며, 조건이 변화할 때 무엇이 일어날지를 기술하는 데 이러한 이론을 사용하고, 새로운 관찰을 통해 예측을 검증한다.
따라서 경영과학은 관련 지식을 획득하기 위해 과학적 방법을 사용한다는 점에서 하나의 과학이며, 연구 대상의 측면에서 다른 과학들과 구별된다. 이 학문은 다른 과학에서는 거의 다루지 않는 방식으로 기능적 시스템과 관련된 현상을 탐구한다.
경영과학이 하나의 과학적 학문으로 등장하게 된 것은 중요한 실무적 문제를 해결해야 하는 절실한 필요성 때문이었다. 이 학문이 형성되고 발전하는 과정에서, 해당 연구를 수행한 학자들은 새로운 학문 방향의 토대를 마련하는 데 그치지 않고 자신들의 연구 성과를 실무적 문제 해결에 적용하였다. 이 학문이 존재한 두 번째와 세 번째 십 년 동안, 경영과학 연구 그룹들은 성장하였고 그 초점 영역도 다양해졌다. 그러나 연구와 실무적 측면 사이의 밀접한 연관성은 이 학문의 특징적인 면모로 남아 있었다. «경영과학»이라는 용어 자체가 바로 이러한 불가분성을 강조하고 있다. 따라서 경영과학은 시스템에 대한 과학적 연구와, 이러한 연구 결과의 실무적 구현을 지향하는 해당 유형의 기술적 활동을 모두 포괄한다.
그러나 경영과학의 이러한 응용적 측면은 이론의 활용을 통해 얻은 지식을 단순히 적용하는 것만을 의미하지 않으며, 창의적 요소(작업을 원하는 방향으로 이끄는 것)와 더불어 전문적 숙련도 및 실무적 설계 전문성(요구되는 과제를 완수하거나 중요한 문제를 해결하는 데 필요한)도 요구한다. 또한 결과의 실행을 보장하는 것도 중요하다.