システムアプローチとは、対象をシステムとして研究することに立脚した、科学的認識と社会的実践の方法論における一つのアプローチである。それは、対象をシステムとして表現する手続きと、それを記述し、説明し、発展させる方法を言い表すものであり、システム的な諸原理の総体でもある。
システムアプローチは、個別科学において問題を適切に定式化し、その研究のための効果的な戦略を組み立てることを助ける。その根底にあるのは、対象を、要素とそれらのあいだの関係および結合からなる一体的な集合として捉えること、すなわち対象をシステムとして捉えることである。システムアプローチは、あらゆる種類の活動を包摂する一般的な活動組織の様式であり、より効果的な利用（目標）のために法則性と相互関係を明らかにする。
システムアプローチは、厳密な方法論的概念としては存在しない。それは緩やかに結びついた認識原理の総体にとどまりながら、ヒューリスティックな機能を果たす。その根本的な役割は、個別の研究に適切な方向づけを与えることにある。この方向づけは二通りに働く。第一に、システムアプローチの内容的な諸原理は、新しい問題を定式化し解決するうえで、伝統的な研究対象が不十分であることを明らかにする。第二に、システムアプローチの概念と原理は、研究対象の構造的・類型的な特徴を規定することによって新しい研究対象を構成する助けとなり、それによって建設的な研究プログラムの形成に寄与する。
システムアプローチの基本原理：
- 全体性。システムを一つの統一的な全体として捉えると同時に、より高次のシステムのサブシステムとしても捉えることを可能にする。
- 階層性。すなわち、下位の要素が上位の要素に従属するという原則にもとづいて配置された、複数（少なくとも二つ）の要素が存在すること。この原理の実現は、どのような具体的な組織の例にも明瞭に見てとれる。組織は少なくとも二つのサブシステム——管理するサブシステムと管理されるサブシステム——の相互作用として表される。
- 構造化。特定の組織構造の枠内で、システムの要素とそれらのあいだの相互関係を分析することを可能にする。通常、システムの機能を規定するのは、個々の要素の性質よりも、むしろ構造そのものの性質である。
- 多様性。個々の要素とシステム全体を記述するために、サイバネティクス的、経済的、数理的なさまざまなモデルを用いることを可能にする。
- システム性。対象がシステムのあらゆる特徴を備えているという性質。