Istilah “riset operasi” muncul pada masa Perang Dunia II dan secara tepat menggambarkan bidang tersebut pada masa itu. Meskipun metode riset operasi kini diterapkan jauh lebih luas dibandingkan pada masa perang, namanya tetap dipertahankan. Untuk kejelasan, riset operasi dapat didefinisikan sebagai metode ilmiah untuk memecahkan masalah pengelolaan organisasi.
Dalam memecahkan masalah tertentu, penerapan metode riset operasi meliputi:
- penyusunan model matematis, ekonomi, atau statistik untuk masalah pengambilan keputusan dan manajemen dalam situasi kompleks atau dalam kondisi ketidakpastian;
- pengkajian keterkaitan yang menentukan kemungkinan konsekuensi dari keputusan yang diambil, serta penetapan kriteria efektivitas yang memungkinkan penilaian keunggulan relatif dari satu atau lain arah tindakan.
Terkadang dianggap bahwa subjek riset operasi adalah masalah manajemen sehari-hari yang timbul dalam kegiatan suatu organisasi. Dengan kata lain, dianggap bahwa riset operasi berkaitan dengan masalah manajemen yang muncul dalam pelaksanaan “operasi” tertentu yang bersifat rutin dan berulang setiap hari. Metode riset operasi memang diterapkan dalam memecahkan sejumlah masalah semacam ini. Termasuk di antaranya, secara khusus, masalah yang terkait dengan penjadwalan produksi dan pengelolaan persediaan, pengoperasian dan pemeliharaan peralatan, serta penempatan staf.
Namun, metode riset operasi seringkali digunakan untuk memecahkan jenis masalah manajemen lain, yang hanya memiliki kaitan tidak langsung dengan operasi sehari-hari. Masalah semacam ini biasanya terkait dengan perencanaan. Termasuk di antaranya, secara khusus, masalah penentuan bauran produk, penyusunan program perluasan produksi jangka panjang, perancangan jaringan fasilitas gudang dalam sistem distribusi grosir, serta masalah memasuki bidang produksi atau kegiatan komersial baru melalui merger dengan atau pengambilalihan perusahaan lain.
Selama satu dekade terakhir, penerapan metode riset operasi telah berulang kali menunjukkan kemampuan besar dan efektivitas tingginya dalam memecahkan masalah manajemen praktis.
Subjek yang dibahas ini paling tepat dicirikan sebagai “analisis keputusan manajerial.” Justru masalah pengambilan keputusan (atau pemilihan arah tindakan) itulah yang menjadi inti dari seluruh riset operasi. Analisis keputusan manajerial melibatkan penguraian masalah kompleks menjadi submasalah yang lebih mudah dikaji secara logis dan intuitif. Hasil kajian menyeluruh terhadap setiap submasalah kemudian disintesis dengan tepat, sehingga memungkinkan pemahaman yang lebih mendalam terhadap masalah aslinya secara keseluruhan. Lalu, apa yang menyebabkan munculnya masalah manajemen yang kompleks?
Salah satu alasannya adalah bahwa dalam ekonomi modern, faktor produksi-teknis, pasar-komersial, dan faktor lainnya berada dalam hubungan saling ketergantungan yang kompleks. Misalnya, rencana produksi suatu perusahaan harus memperhitungkan permintaan pelanggan, kebutuhan bahan baku, modal kerja yang diperlukan, kapasitas peralatan, kemungkinan gangguan teknis, serta kendala produksi dan teknologi. Menyusun rencana yang realistis sekaligus menguntungkan secara ekonomi bukanlah hal yang mudah.
Alasan lain kompleksitas masalah manajemen yang timbul dalam kegiatan praktis adalah bahwa berbagai divisi dalam organisasi yang sama dapat (mungkin tidak selalu secara sadar penuh) mengejar tujuan yang saling bertentangan, tanggung jawab atas keputusan dan otoritas administratif seringkali tersebar luas di berbagai unit struktural, dan faktor ekonomi eksternal yang menjadi sandaran kegiatan organisasi yang bersangkutan dapat mengandung unsur ketidakpastian.
Pendekatan operasi diarahkan pada perbaikan prosedur penyusunan keputusan manajerial itu sendiri. Tingkat keberhasilan pendekatan ini diukur dengan laba bersih yang diperoleh melalui penerapan praktis hasil kajian riset operasi.
Perlu dibedakan antara perbaikan prosedur pengambilan keputusan manajerial dan perbaikan proses pelaksanaannya — atau, dengan kata lain, antara “keputusan yang baik” dan “hasil praktis yang baik.” Misalnya, karena alasan tertentu, keputusan untuk memasang taruhan pada perlombaan pacuan kuda dapat dianggap (dari sudut pandang ekonomi atau moral) jauh dari yang terbaik; namun, jika taruhan tetap dipasang, hasilnya (jika menang) dapat berupa hasil yang positif. Analisis yang diarahkan pada penyusunan keputusan yang paling berdasar adalah penting karena, dalam situasi di mana hasil akhir tidak ditentukan secara tunggal, satu-satunya cara untuk mempengaruhi jalannya peristiwa adalah melalui keputusan yang diambil.
Terdapat banyak metode untuk memecahkan masalah manajemen, dan sebagian besar memiliki kesamaan. Mungkin terasa sulit untuk membedakan pendekatan operasi dari metode yang digunakan oleh insinyur produksi, ekonom perencana, akuntan, atau spesialis dalam menilai efektivitas ekonomi sistem informasi manajemen. Namun, metode riset operasi memiliki sejumlah ciri khas tersendiri.
Agar suatu pendekatan terhadap pemecahan masalah tertentu dapat dianggap sebagai pendekatan operasi, pendekatan itu harus mengandung, secara khusus, unsur-unsur berikut:
- Orientasi pada pengambilan keputusan. Hasil utama analisis harus memiliki keterkaitan langsung dan terdefinisi secara penuh terhadap pemilihan arah tindakan (yaitu, strategi atau taktik).
- Penilaian berdasarkan kriteria efektivitas ekonomi. Perbandingan berbagai kemungkinan arah tindakan harus didasarkan pada penilaian kuantitatif yang secara tegas menentukan utilitas hasil yang diharapkan bagi organisasi yang bersangkutan. Penilaian kuantitatif untuk perusahaan komersial biasanya melibatkan penggunaan besaran yang dapat diukur seperti pengeluaran, pendapatan, kas yang tersedia, dan tingkat pengembalian atas tambahan investasi modal, di antara lainnya. Fluktuasi permintaan pasar harus dikuantifikasi secara tepat.
- Solusi yang direkomendasikan harus mencapai “keseimbangan” optimal dengan memperhitungkan semua faktor yang seringkali saling bertentangan ini.
- Ketergantungan pada model matematis. Prosedur penanganan parameter yang disebutkan di atas harus didefinisikan dengan ketepatan sedemikian rupa sehingga setiap spesialis analisis sistem dapat menafsirkannya secara sepenuhnya tanpa ambiguitas. Dengan kata lain, dengan bekerja dari data yang sama, analis-analis yang berbeda harus memperoleh hasil yang identik.
- Keharusan menggunakan komputer. Kondisi ini bukan sekadar sesuatu yang diinginkan. Sebaliknya, hal ini harus dianggap sebagai suatu keharusan, yang didikte baik oleh kerumitan model matematis yang digunakan dan besarnya volume data yang harus diproses, maupun oleh prosedur komputasi yang rumit yang mendukung suatu sistem manajemen dan pengendalian tertentu.