Az „operációkutatás” elnevezés a második világháború idején keletkezett, és akkoriban pontosan leírta a szakterületet. Bár az operációkutatás módszereit ma jóval szélesebb körben alkalmazzák, mint a háború idején, az elnevezés megmaradt. Az áttekinthetőség kedvéért az operációkutatás úgy határozható meg, mint tudományos módszer a szervezetirányítási problémák megoldására.
Bármely konkrét probléma megoldása során az operációkutatás módszereinek alkalmazása magában foglalja:
- matematikai, gazdasági vagy statisztikai modellek felépítését a döntéshozatali és irányítási problémákra összetett helyzetekben vagy bizonytalanság körülményei között;
- a meghozott döntések lehetséges következményeit meghatározó összefüggések vizsgálatát, valamint olyan eredményességi kritériumok kialakítását, amelyek lehetővé teszik az egyik vagy másik cselekvési irány relatív előnyének megítélését.
Néha úgy vélik, hogy az operációkutatás tárgya az egyik vagy másik szervezet tevékenysége során felmerülő napi irányítási problémák. Más szóval, úgy tekintik, hogy bizonyos napi, ismétlődő „műveletek” végrehajtása során felmerülő irányítási problémákkal foglalkozik. Az operációkutatás módszereit valóban alkalmazzák bizonyos ilyen típusú problémák megoldására. Ide tartoznak különösen a termelésprogramozáshoz és a készletgazdálkodáshoz, a berendezések üzemeltetéséhez és karbantartásához, valamint a személyzeti kérdésekhez kapcsolódó problémák.
Az operációkutatás módszereit azonban gyakran más jellegű irányítási problémák megoldására is használják, amelyek csak közvetett kapcsolatban állnak a napi működéssel. Az ilyen jellegű problémák jellemzően a tervezéshez kapcsolódnak. Ide tartoznak különösen a termékösszetétel meghatározásának, a hosszú távú termelésbővítési programok kidolgozásának, a nagykereskedelmi elosztási rendszer raktárlétesítmény-hálózatának megtervezésének, valamint a más cégekkel való egyesülés vagy azok felvásárlása révén új termelési vagy kereskedelmi tevékenységi területekre való belépés problémái.
Az utóbbi évtizedben az operációkutatás módszereinek alkalmazása ismételten bizonyította nagy képességeit és magas eredményességét a gyakorlati irányítási problémák megoldásában.
A vizsgált témát legpontosabban „a vezetői döntések elemzéseként” lehet jellemezni. Éppen a döntéshozatal (vagyis a cselekvési irányok kiválasztásának) problémája áll az egész operációkutatás középpontjában. A vezetői döntések elemzése egy összetett probléma alproblémákra bontását jelenti, amelyek logikai és intuitív vizsgálata könnyebben elvégezhető. Az egyes alproblémák alapos vizsgálatának eredményeit megfelelően szintetizálják, ami lehetővé teszi az eredeti probléma mint egész mélyebb megértését. Mi is okozza tehát az összetett irányítási problémák kialakulását?
Egyik oka az, hogy a modern gazdaságban a termelési-technikai, piaci-kereskedelmi és egyéb tényezők összetett kölcsönös függésben állnak egymással. Például egy adott vállalat termelési tervének figyelembe kell vennie az ügyfelek keresletét, a nyersanyagigényt, a szükséges forgótőkét, a berendezések kapacitását, a technikai meghibásodások valószínűségét, valamint a termelési és technológiai korlátozásokat. Egy egyszerre reális és gazdaságilag előnyös terv elkészítése egyáltalán nem könnyű feladat.
Az irányítási problémák gyakorlati tevékenységben megjelenő összetettségének másik oka az, hogy ugyanazon szervezet különböző részlegei (esetleg nem is mindig teljesen tudatosan) egymásnak ellentmondó célokat követhetnek, a döntésekért való felelősség és az irányítási jogkör gyakran széles körben szétosztott a különböző szervezeti egységek között, és azok a külső gazdasági tényezők, amelyektől az adott szervezet tevékenysége függ, bizonytalansági elemeket tartalmazhatnak.
Az operációs megközelítés a vezetői döntések kidolgozási eljárásainak magának a javítására irányul. Ennek a megközelítésnek a sikerének mértékét az operációkutatási vizsgálat eredményeinek gyakorlati megvalósítása révén elért nettó nyereség méri.
Meg kell különböztetni a vezetői döntések meghozatalára szolgáló eljárások javítását azok végrehajtási folyamatának javításától — más szóval, a „jó döntést” a „jó gyakorlati eredménytől”. Például bizonyos okokból a lóversenyfogadás megtételéről szóló döntés (gazdasági vagy erkölcsi szempontból) messze nem tekinthető a legjobbnak; ha azonban a fogadást mégis megteszik, az eredmény (győzelem esetén) pozitívnak bizonyulhat. A leginkább megalapozott döntés kidolgozására irányuló elemzés azért fontos, mert olyan helyzetekben, amikor a végeredmény nem egyértelműen meghatározott, az események menetére csak a meghozott döntés révén lehet hatást gyakorolni.
Az irányítási problémák megoldására számos módszer létezik, és ezek többsége hasonló egymáshoz. Nehéznek tűnhet megkülönböztetni az operációs megközelítést a termelésmérnökök, tervezőgazdászok, könyvelők vagy az irányítási információs rendszerek gazdasági eredményességének értékelésével foglalkozó szakemberek módszereitől. Az operációkutatás módszerei azonban számos sajátos jellemzővel rendelkeznek.
Ahhoz, hogy egy adott megközelítés egy konkrét probléma megoldására operációs megközelítésnek minősüljön, tartalmaznia kell különösen a következő elemeket:
- Döntéshozatalra irányultság. Az elemzés fő eredményeinek közvetlen és teljesen meghatározott kapcsolatban kell állniuk a cselekvési irány (azaz a stratégia vagy taktika) kiválasztásával.
- Gazdasági eredményességi kritériumokon alapuló értékelés. A különböző lehetséges cselekvési irányok összehasonlításának olyan mennyiségi becsléseken kell alapulnia, amelyek egyértelműen meghatározzák a várt eredmény hasznosságát az adott szervezet számára. A kereskedelmi vállalatok esetében a mennyiségi becslések általában mérhető mennyiségek, mint például kiadások, bevételek, készpénzállomány és a további tőkeinvesztíció megtérülési rátája, valamint egyebek felhasználásával történnek. A piaci kereslet ingadozásait megfelelően számszerűsíteni kell.
- Az ajánlott megoldásnak optimális „egyensúlyt” kell elérnie, figyelembe véve mindezeket a gyakran egymásnak ellentmondó tényezőket.
- Matematikai modellekre való támaszkodás. A fent említett paraméterek kezelésének eljárásait olyan pontossággal kell meghatározni, hogy bármely rendszerelemzési szakember teljesen egyértelműen tudja értelmezni azokat. Más szóval, azonos adatokból kiindulva a különböző elemző szakembereknek azonos eredményekre kell jutniuk.
- A számítógép használatának szükségessége. Ez a feltétel semmiképpen nem csupán kívánatos. Inkább szükségesnek kell tekinteni, amit vagy az alkalmazott matematikai modellek összetettsége és a feldolgozandó adatok nagy mennyisége, vagy az egyik vagy másik irányítási és vezérlési rendszert alátámasztó, bonyolult számítási eljárások diktálnak.