प्रणाली का जीवन चक्र चरणों की एक श्रृंखला से बना होता है जो उन विभिन्न अवस्थाओं का प्रतिनिधित्व करता है जिनसे कोई प्रणाली गुजरती है, आवश्यकता की पहचान से आरंभ होकर पूर्ण निष्क्रियन पर समाप्त होता है। यह सामान्य चरणों और अवस्थाओं का एक सीमित समूह है, जिनसे होकर प्रणाली अपने अस्तित्व-काल में गुजरती है।
प्रणाली का जीवन चक्र समय के साथ उसके विकास को दर्शाता है, जो आरंभिक संकल्पना से शुरू होकर सेवामुक्ति पर समाप्त होता है (GOST R ISO/IEC 15288-2005)।
जीवन चक्र को अस्तित्व की अवधि के रूप में नहीं, बल्कि की गई क्रियाओं द्वारा निर्धारित क्रमिक अवस्था-परिवर्तनों से जुड़ी एक प्रक्रिया के रूप में परिभाषित किया जाता है (R 50-605-80-93)।