Lập kế hoạch là việc phân bổ tối ưu các nguồn lực để đạt được các mục tiêu đã đề ra, là một tập hợp các quá trình gắn liền với việc xác định mục tiêu (mục đích) và hành động cho tương lai.
Một doanh nghiệp công nghiệp là một hệ thống mở cả về đầu vào lẫn đầu ra, tương tác tích cực với môi trường xung quanh. Môi trường bên ngoài của doanh nghiệp là tất cả những gì xung quanh nó có ảnh hưởng đến hoạt động của nó, hoặc chịu ảnh hưởng ngược lại từ doanh nghiệp. Tác động của môi trường lên doanh nghiệp có thể là chủ động hoặc thụ động.
Một doanh nghiệp với tư cách là một hệ thống chỉ có thể vận hành và phát triển thành công thông qua sự tương tác chặt chẽ giữa các phần tử bên trong của nó với nhau và với môi trường bên ngoài. Phương pháp cho phép phối hợp trước mục tiêu và nguồn lực, đồng thời đảm bảo sự tương tác có mục đích giữa các bộ phận riêng lẻ của cấu trúc vật chất và xã hội của doanh nghiệp chính là lập kế hoạch. Lập kế hoạch mang các thuộc tính của một hệ thống. Hệ thống lập kế hoạch bao gồm ba thành phần chính: đầu vào, đầu ra và bộ chuyển đổi (chính là quá trình xây dựng kế hoạch). Đầu vào bao gồm các nguồn lực thông tin, vật chất và lao động; đầu ra là sản phẩm của hệ thống lập kế hoạch (kế hoạch, hay dự án) — một tài liệu xác định các tham số và hành vi của hệ thống sản xuất nói chung cũng như của từng phần tử của nó trong suốt kỳ kế hoạch. Đó là một tập hợp các nhiệm vụ có địa chỉ, liên kết với nhau, xác định khối lượng, thời hạn, trật tự và trình tự thực hiện công việc, việc chi dùng các nguồn lực vật chất và lao động, việc triển khai các biện pháp xã hội, cũng như sự tương tác tối ưu giữa các phần tử với nhau và với môi trường bên ngoài, kể cả sự tương tác với nhà cung cấp, người tiêu dùng và các cơ quan kinh tế, tài chính nhà nước.
Như vậy, kế hoạch xác định các hoạt động sản xuất và kinh doanh của doanh nghiệp cũng như của các bộ phận của nó, qua đó thiết lập các thông số kiểm soát sản xuất mà tập thể của bộ phận phải đạt được, dựa trên đó việc giám sát và điều tiết sản xuất được thực hiện bằng cách so sánh kết quả thực tế với kết quả dự kiến.
Hệ thống quản lý thực hiện chương trình này và duy trì hoạt động của doanh nghiệp trong phạm vi các thông số do kế hoạch quy định.