Bu kavramın onlarca farklı tanımı bulunmaktadır. Sistem kavramının tanımı yalnızca biçim bakımından değil, içerik bakımından da değişime uğramıştır.
Bir sistem şudur:
- etkileşim hâlindeki bileşenlerden oluşan bir bütün (L. von Bertalanffy).
- birbirleriyle ve çevreyle belirli ilişkiler içinde bulunan bir öğeler kümesi (L. von Bertalanffy).
- birçok parçadan oluşan bir bütün; bir nitelikler topluluğu (C. Cherry).
- çevreden ayrılmış ve onunla bir bütün olarak etkileşim hâlinde bulunan, birbirine bağlı öğelerden oluşan bir küme (F. I. Peregudov, F. P. Tarasenko).
- birbirine bağlı veya ilişkili şeylerin, birlikte belirli bir birlik, bir bütünlük oluşturacak biçimde düzenlenmesi, kümesi veya toplamı; birbirine bağlı veya ilişkili fiziksel bileşenlerin, birleşik bir bütün oluşturacak veya bu şekilde işlev görecek biçimde düzenlenmesi (Distefano).
- bir veya daha fazla belirtilen amaca ulaşmak üzere düzenlenmiş, etkileşim hâlindeki öğelerin bir bileşimi (ISO/IEC 15288).
- belirli bir amaca uygun olarak, belirli bir zaman aralığında çevresinden ayırt edilen, sonlu sayıda işlevsel öğe ve bunlar arasındaki ilişkilerden oluşan sonlu bir küme (V. N. Sagatovski).
- bir öznenin (araştırmacının, gözlemcinin) bilincinde, araştırma ve bilgi edinme görevi çerçevesinde nesnelerin özelliklerinin ve aralarındaki ilişkilerin bir yansıması (Yu. I. Çernyak).
- bütünleştirici bir özelliğe (niteliğe) göre bir A nesnesi üzerinde tanımlanan bir S sistemi, verilen bütünleştirici özelliği doğuran ilişkiler içinde bulunan öğelerden oluşan bir kümedir (E. B. Agoşkova, B. V. Ahlibininski).
- belirli amaçlara ulaşmak üzere oluşturulmuş, öğeleri arasındaki ilişkilerin tanımlı ve kararlı olduğu, bütünleşik ve düzenli biçimde etkileşen veya birbirine bağımlı öğelerden oluşan; sistemin genel performansının veya işlevselliğinin öğelerinin basit toplamından fazla olduğu bir topluluk (PMBOK).
- bir veya birden fazla girdi kabul edip bir veya birden fazla çıktı üreten bir aygıt (Drenick).
- belirli bir kurala göre davranan bir aygıt, süreç veya düzen; sistemin işlevi, zaman içinde bilgi ve/veya enerji ve/veya madde üzerinde işlem yaparak bilgi ve/veya enerji ve/veya madde üretmekten ibarettir (D. Ellis, F. Ludwig).
- dinamik bir olgunun modeli olarak hizmet eden matematiksel bir soyutlama (H. Freeman).
- önceden belirlenmiş bir işlevin ortaklaşa yerine getirilmesi için tasarlanmış, etkileşim hâlindeki öğelerin bütünleşik bir topluluğu (R. Gibson).
- nesneler kümesi ile bu nesneler arasındaki ve nitelikleri arasındaki ilişkilerin bir arada bulunuşu (A. Hall, R. Fagen).
- canlı veya cansız varlıklardan ya da şeylerden oluşan, belirli girdileri alıp bunlar üzerinde işlem yaparak, girdi ve çıktıların belirli işlevlerini en üst düzeye çıkarmayı amaçlayan belirli çıktılar üreten bir topluluk (R. Kershner).
- bileşen parçaların işlevsel ilişkilerle bağlandığı, uzay ve zamanda sınırlı bir bölge (J. Miller).
- matematiksel bakış açısından, herhangi bir anda belirli bir değişkenler kümesine belirli değerler atanarak tanımlanabilen, dünyanın belirli bir parçası; bu, her birimin (parçacığın, bireyin) üzerinde etkili olan nedensellik yasalarınca yönetildiği bir birimler (parçacıklar, bireyler) topluluğu değil, o birimler arasındaki ilişkilerin bütünüdür. Bu ilişkiler ne kadar sıkı bir biçimde birbirine bağlıysa, bu ilişkilerin oluşturduğu sistem o kadar örgütlü olur (A. Rapoport).
- zaman ve uzayda, karar verme ve davranış değerlendirmesine ilişkin bir dizi pratik görevle, yani yönetim görevleriyle, birbirine bağlanan bir dizi eylem (işlev) (S. Sengupta, R. Ackoff).
- en az iki farklı kavramı belirtmek için kullanılan bir terim: birbirine bağlı olan ve tek bir bütün gibi davranan öğe veya parçalardan oluşan düzenli ya da sıralı bir düzenleme; belirli bir işlemin gerçekleştirilmesi için gerekli olan öğelerin (parçaların) bir topluluğu veya grubu (A. Wilson, M. Wilson).
- en az iki öğe içeren, boş olmayan bir öğeler kümesi; bu kümenin öğeleri birbirleriyle belirli ilişkiler ve bağlantılar içindedir (G. Kroeber).
- sistemin bileşenlerini oluşturan soyut nesnelerden meydana gelen, kısmen bağlantılı bir küme olan soyut bir sistem, ya da kısaca sistem. Sistemin bileşenleri yönlendirilmiş veya yönlendirilmemiş olabilir; sayıları sonlu veya sonsuz olabilir; her biri sonlu veya sonsuz sayıda temel değişkenle tanımlanabilir (L. Zadeh, C. Desoer).
- birbirine bağlı, etkin öğelerden oluşan bir küme (O. Lange).
- bir gözlemci tarafından düzenli olarak algılanan, bir zincir içindeki herhangi bir faaliyet dağılım biçimi (G. Pask).
- iyi tanımlanmış özelliklere sahip ilişkilerle düzenlenmiş, şu ya da bu türden birbiriyle ilişkili bileşenlerin bir kümesi; bu küme, bütünleyici özelliklerinde ve işlevlerinde ifadesini bulan bir birlikle nitelenir (V. S. Tyuhtin).
- bir kümenin öğeleri arasında bütünsel bir birlik oluşturan ilişki ve bağlantıların çeşitliliği. Bir sistemi, bütünsel bir birlik oluşturan örgütlü bir küme olarak anlamak yerinde olur (A. D. Ursul).
- bileşenlerin etkileşiminin ve karşılıklı ilişkisinin, odaklanmış yararlı bir sonuç elde etmeye yönelik karşılıklı kolaylaştırma niteliği taşıdığı, seçici biçimde bir araya gelmiş bileşenlerden oluşan bir bütün (P. K. Anohin).
- dünyanın geri kalanından herhangi bir biçimde ayırt edilen gerçek veya hayali öğelerden oluşan bir topluluk. Bu topluluk, şu koşullarda bir sistem sayılır: bu öğeler arasındaki bağlantılar belirtilmiştir; her öğe içsel olarak bölünemez kabul edilir; sistem, dışındaki dünyayla bir bütün olarak etkileşir; zaman içinde geliştiğinde, farklı zaman anlarındaki öğeleri arasında birebir bir karşılık kurulabiliyorsa topluluk tek bir sistem sayılır. Bu karşılık tekil değerli olmalıdır, çift yönlü (bijektif) olması gerekmez. Zamansal sıralama zorunlu bir öznitelik değildir; ayrışma meydana geldiğinde bütün tek bir sistem sayılabilir veya sistem içinde alt sistemler ayırt edilebilir (L. A. Blumenfeld).
- sabit özelliklere sahip önceden belirlenmiş bir ilişkinin gerçekleştiği bir nesneler kümesi. İkili tanım şudur: sistem, aralarında sabit ilişkiler bulunan, önceden belirlenmiş özelliklere sahip nesnelerin bir kümesidir (A. I. Uyemov).