เกณฑ์คือคุณลักษณะ พื้นฐาน หรือกฎการตัดสินใจสำหรับประเมินสิ่งใดสิ่งหนึ่งเทียบกับข้อกำหนดที่ระบุไว้
เกณฑ์คือลักษณะเด่นที่ใช้เป็นตัวบ่งชี้เพื่อระบุลักษณะของวัตถุหรือปรากฏการณ์หนึ่ง ๆ
สถานการณ์ปัญหาที่ต้องการการแก้ไขนั้นมีความไม่แน่นอนหลายรูปแบบ ซึ่งสามารถจำแนกอย่างกว้าง ๆ ได้เป็นความไม่แน่นอนของธรรมชาติ ของพฤติกรรมมนุษย์ และของเป้าหมายในการแก้ปัญหา เพื่อเอาชนะความไม่แน่นอนดังกล่าว จำเป็นต้องอาศัยการนำเสนอปัญหาที่เรียบง่ายขึ้นและการสร้างแบบจำลอง ซึ่งเป็นกระบวนการที่ไม่เป็นทางการและไม่มีกฎเกณฑ์ตายตัวเสมอไป แนวทางหนึ่งที่พบบ่อยที่สุดในการทำให้ปัญหาการเลือกง่ายขึ้นคือการได้มาซึ่งข้อมูลเพิ่มเติมโดยการอธิบายทางเลือก (ตัวเลือก วัตถุ) ที่พิจารณาอยู่ด้วยภาษาของเกณฑ์
เกณฑ์คือคุณลักษณะที่ใช้เป็นพื้นฐานในการประเมิน การกำหนด หรือการจำแนกสิ่งใดสิ่งหนึ่ง กล่าวคือเป็นมาตรวัดของการประเมิน
ในความหมายหนึ่ง เกณฑ์คือแบบจำลองเชิงปริมาณของเป้าหมายเชิงคุณภาพ กล่าวคือเมื่อถูกกำหนดขึ้นแล้ว เกณฑ์จะทำหน้าที่เสมือนตัวแทนของเป้าหมายนั่นเอง เกณฑ์จำเป็นต้องสอดคล้องกับเป้าหมายให้ใกล้เคียงที่สุด มีความคล้ายคลึงกับเป้าหมาย แต่ในขณะเดียวกันเกณฑ์ไม่อาจตรงกับเป้าหมายได้อย่างสมบูรณ์ เนื่องจากทั้งสองแสดงออกในรูปแบบที่ต่างกัน เป้าหมายเพียงแค่ถูกกล่าวถึง ในขณะที่เกณฑ์ต้องถูกแสดงออกในมาตรวัดใดมาตรวัดหนึ่ง นอกจากนี้ยังมีการตีความคำว่า “เกณฑ์” อีกแบบหนึ่งที่พบเห็นได้เช่นกัน โดยในความหมายนี้ ลักษณะเชิงคุณภาพของผลลัพธ์ที่ได้ — นั่นคือระดับของการบรรลุเป้าหมาย — จะทำหน้าที่เป็นเกณฑ์ ในการตีความแบบนี้ แนวคิด “เกณฑ์” จะถูกแยกออกจากแนวคิด “ตัวชี้วัด” และ “พารามิเตอร์” ภายใต้การตีความนี้ เกณฑ์เดียวอาจมีตัวชี้วัดหรือพารามิเตอร์ได้หลายตัว
ชุดของเกณฑ์ที่ใช้อธิบายสถานการณ์ปัญหาต้องเป็นไปตามข้อกำหนดดังต่อไปนี้:
- ความครบถ้วนสมบูรณ์ — ชุดของเกณฑ์ต้องสะท้อนแง่มุมสำคัญทั้งหมดของปัญหาที่พิจารณาอยู่ คุณภาพของผลเฉลย และลักษณะสำคัญของทางเลือกต่าง ๆ
- ความสามารถในการแยกย่อย — องค์ประกอบของเกณฑ์ต้องช่วยให้การอธิบายและวิเคราะห์ปัญหาง่ายขึ้น เอื้อให้สามารถประเมินคุณลักษณะต่าง ๆ ของทางเลือกและแง่มุมต่าง ๆ ของคุณภาพของผลเฉลยของปัญหาได้
- การไม่ซ้ำซ้อน — จำนวนเกณฑ์ต้องเป็นจำนวนขั้นต่ำที่จำเป็นสำหรับการแก้ปัญหา เกณฑ์ต้องไม่ซ้ำเนื้อหากัน
- ความชัดเจนโปร่งใส — เนื้อหาและความหมายของเกณฑ์ ตลอดจนถ้อยคำของระดับการประเมินบนมาตรวัดของเกณฑ์ ต้องเป็นที่เข้าใจตรงกันอย่างชัดเจนโดยผู้มีส่วนร่วมทุกฝ่ายในกระบวนการตัดสินใจ