Ciclul de viață al sistemului cuprinde o serie de etape care reprezintă diferitele stări prin care trece un sistem, începând cu identificarea necesității și încheindu-se cu casarea completă. El constituie o mulțime finită de faze și etape generale prin care sistemul trece de-a lungul existenței sale.
Ciclul de viață al unui sistem se referă la evoluția acestuia în timp, începând cu conceptul inițial și terminând cu retragerea din exploatare (GOST R ISO/IEC 15288-2005).
Ciclul de viață nu este definit ca o perioadă de existență, ci ca un proces de schimbări succesive de stare, determinate de acțiunile efectuate (R 50-605-80-93).