Cuvântul rusesc reshenie (решение) are un sens mai larg decât orice echivalent unic din limba engleză sau română. În contextul analizei sistemelor și al teoriei deciziei, este important să se distingă următoarele sensuri:
- reshenie ca mulțime de alternative — posibilitățile luate în considerare, identificate într-un fel sau altul de persoana care face alegerea;
- reshenie ca proces de luare a deciziei — procesul de căutare a celor mai preferate alternative, care presupune deliberare, cercetarea unei chestiuni sau probleme și găsirea răspunsului corect;
- reshenie ca soluție — răspunsul propriu-zis obținut prin această căutare, de exemplu una sau mai multe alternative selectate, rezultatul analizei unei probleme concrete sau al unei sarcini matematice;
- reshenie ca hotărâre, ordin sau rezoluție — decrete, regulamente, directive, ordine și acte ale autorităților legislative și executive, precum și hotărâri judecătorești și de altă natură.
Luarea deciziilor, în sens profesional, este un tip special de activitate umană care constă în selecția justificată a celei mai bune (într-un anumit sens) alternative sau a mai multor alternative preferate din numărul celor disponibile.
În analiza sistemelor, cercetările operaționale și teoria deciziei, alegerea (luarea deciziilor) este definită ca o acțiune asupra unei mulțimi de alternative, care are drept rezultat un subansamblu de alternative selectate. De obicei este vorba despre o singură opțiune, o singură alternativă, dar nu neapărat.
Alegerea este strâns legată de optimizare, deoarece aceasta din urmă nu este altceva decât selecția unei alternative optime. Procesul de luare a deciziilor este elementul central atât al activității individuale, cât și al celei colective.
Fiecare situație de alegere se poate desfășura în mod diferit:
- evaluarea alternativelor în vederea selecției se poate realiza pe baza unuia sau mai multor criterii (optimizare vectorială), care, la rândul lor, pot avea caracter fie cantitativ (utilitatea fiind un exemplu de criteriu), fie qualitativ;
- modul de alegere poate fi unic (o singură dată) sau repetat;
- consecințele alegerii pot fi cunoscute cu certitudine (alegere în condiții de certitudine), pot avea un caracter probabilistic (alegere în condiții de risc) sau pot avea un rezultat incert (alegere în condiții de incertitudine).