Existem várias dezenas de definições desse conceito. A definição do conceito de sistema mudou não apenas na forma, mas também na essência.
Um sistema é:
- um complexo de componentes interagentes (L. von Bertalanffy).
- um conjunto de elementos que mantêm certas relações entre si e com o ambiente (L. von Bertalanffy).
- um todo composto por muitas partes; um conjunto de atributos (C. Cherry).
- um conjunto de elementos interconectados, separado do ambiente e interagindo com ele como um todo (F. I. Peregudov, F. P. Tarasenko).
- um arranjo, conjunto ou coleção de coisas conectadas ou relacionadas entre si de tal forma que juntas formam certa unidade, uma integridade; um arranjo de componentes físicos conectados ou relacionados entre si de tal forma que formam ou atuam como um todo unificado (Distefano).
- uma combinação de elementos interagentes organizados para alcançar um ou mais propósitos declarados (ISO/IEC 15288).
- um conjunto finito de elementos funcionais e relações entre eles, distinguido de seu ambiente de acordo com um propósito específico dentro de um intervalo de tempo definido (V. N. Sagatovsky).
- um reflexo, na consciência de um sujeito (pesquisador, observador), das propriedades dos objetos e de suas relações na tarefa de pesquisa e cognição (Yu. I. Chernyak).
- um sistema S definido sobre um objeto A em relação a uma propriedade (qualidade) integrativa é um conjunto de tais elementos, mantendo tais relações, que dão origem à propriedade integrativa dada (E. B. Agoshkova, B. V. Akhlibininsky).
- uma coleção de elementos integrados e que interagem de forma regular ou são interdependentes, criada para alcançar objetivos específicos, em que os relacionamentos entre os elementos são definidos e estáveis, e o desempenho ou a funcionalidade geral do sistema excede a simples soma de seus elementos (PMBOK).
- um dispositivo que aceita uma ou mais entradas e gera uma ou mais saídas (Drenick).
- um dispositivo, processo ou esquema que se comporta de acordo com alguma prescrição; a função do sistema consiste em operar ao longo do tempo sobre informação e/ou energia e/ou matéria para produzir informação e/ou energia e/ou matéria (D. Ellis, F. Ludwig).
- uma abstração matemática que serve como modelo de um fenômeno dinâmico (H. Freeman).
- uma coleção integrada de elementos interagentes projetada para o desempenho cooperativo de uma função predeterminada (R. Gibson).
- um conjunto de objetos junto com as relações entre os objetos e entre seus atributos (A. Hall, R. Fagen).
- uma coleção de entidades ou coisas, animadas ou inanimadas, que recebe certas entradas e age sobre elas para produzir certas saídas, com o objetivo de maximizar certas funções de entradas e saídas (R. Kershner).
- uma região delimitada no espaço e no tempo na qual as partes componentes estão conectadas por relações funcionais (J. Miller).
- do ponto de vista matemático, certa parte do mundo que, em qualquer momento dado, pode ser descrita atribuindo-se valores específicos a certo conjunto de variáveis; não é meramente uma coleção de unidades (partículas, indivíduos) em que cada unidade é governada por leis de causalidade que atuam sobre ela, mas uma totalidade de relações entre essas unidades. Quanto mais estreitamente interconectadas as relações, mais organizado é o sistema formado por essas relações (A. Rapoport).
- um conjunto de ações (funções), conectadas no tempo e no espaço por um conjunto de tarefas práticas de tomada de decisão e avaliação de comportamento, ou seja, tarefas de gestão (S. Sengupta, R. Ackoff).
- um termo usado para denotar pelo menos dois conceitos diferentes: um arranjo regular, ou ordenado, composto por elementos ou partes interconectados que atuam como um todo; uma coleção, ou grupo de elementos (partes), necessária para a realização de alguma operação (A. Wilson, M. Wilson).
- um conjunto não vazio de elementos contendo pelo menos dois elementos, em que os elementos desse conjunto mantêm certas relações e conexões entre si (G. Kroeber).
- um sistema abstrato, ou simplesmente um sistema, que é um conjunto parcialmente conectado de objetos abstratos que constituem os componentes do sistema. Os componentes do sistema podem ser orientados ou não orientados; seu número pode ser finito ou infinito; cada um deles pode ser definido por um número finito ou infinito de variáveis básicas (L. Zadeh, C. Desoer).
- um conjunto de elementos atuantes conectados (O. Lange).
- qualquer forma de distribuição de atividade em uma cadeia que é percebida por algum observador como regular (G. Pask).
- um conjunto de componentes inter-relacionados de um tipo ou outro, ordenados por relações que possuem propriedades bem definidas; esse conjunto é caracterizado por uma unidade expressa em suas propriedades e funções integrais (V. S. Tyukhtin).
- uma diversidade de relações e conexões entre os elementos de um conjunto que constitui uma unidade integral. Faz sentido entender um sistema como um conjunto organizado que forma uma unidade integral (A. D. Ursul).
- um complexo de componentes seletivamente envolvidos em que a interação e a inter-relação dos componentes assumem o caráter de facilitação mútua voltada para a obtenção de um resultado útil e direcionado (P. K. Anokhin).
- uma coleção de elementos reais ou imaginários distinguidos de alguma forma do resto do mundo. Essa coleção é um sistema se: as conexões existentes entre esses elementos forem especificadas; cada elemento for considerado internamente indivisível; o sistema interagir com o mundo externo a ele como um todo; ao evoluir no tempo, a coleção for considerada um único sistema se puder ser estabelecida uma correspondência unívoca entre seus elementos em momentos diferentes. A correspondência deve ser unívoca, não bijetiva. A ordenação temporal não é um atributo necessário; onde ocorrer divergência, o todo pode ser considerado um único sistema, ou subsistemas podem ser distinguidos dentro do sistema (L. A. Blumenfeld).
- um conjunto de objetos sobre o qual se realiza uma relação predeterminada com propriedades fixas. A definição dual é: um sistema como um conjunto de objetos que possuem propriedades predeterminadas com relações fixas entre eles (A. I. Uyemov).