O conceito central da teoria de sistemas e da abordagem sistêmica como um todo é a noção de sistema. Muitos autores analisaram esse conceito e desenvolveram definições de sistema, que variam em grau de formalização. Uma definição é um modelo linguístico de um sistema e, consequentemente, diferenças nos propósitos e requisitos do modelo levam a diferentes definições.
A literatura científica apresenta muitas definições de sistema, tanto gerais quanto específicas. Essas definições refletem diferentes áreas de atividade — científica, de engenharia, social ou econômica. Assim, podem-se distinguir três perspectivas distintas sobre a definição de sistema:
- o sistema é considerado como um complexo interconectado de objetos materiais — essa abordagem é conveniente para o estudo de objetos naturais ou de processos de produção material;
- o sistema é composto por dois elementos distintos: (1) um conjunto de objetos materiais e (2) informações sobre os estados desses objetos. Essa distinção constitui a base para a descrição dos processos envolvidos na gestão da produção material;
- o sistema é considerado puramente como uma entidade informacional, ou seja, como um determinado complexo de relações (conexões, informações). Essa abordagem é utilizada em problemas relacionados às relações socioeconômicas e aos processos de gestão.
Sistema é um termo utilizado quando se deseja caracterizar o objeto em estudo ou em projeto como algo íntegro, interconectado e complexo — algo que não pode ser imediatamente apresentado de forma completa e exaustiva, mostrado visualmente, representado graficamente ou descrito por uma expressão matemática, fórmula, equação ou algo semelhante.
Em diferentes estágios da representação de um objeto como sistema, em diversas situações específicas, diferentes definições de sistema podem ser empregadas. À medida que a compreensão se aprofunda e se avança para um nível mais elevado de descrição ou para uma etapa diferente da investigação, a definição de sistema não apenas pode, como deve, ser refinada.
No nível mais elevado de abstração, no qual as propriedades de todos os sistemas são generalizadas, podem ser dadas duas definições de sistema mutuamente complementares, correspondentes aos dois aspectos mais importantes da atividade humana — a cognição da realidade e sua influência recíproca sobre ela:
- um sistema é o reflexo, na consciência de um sujeito, das propriedades dos objetos e de suas relações na tarefa de pesquisa e cognição;
- um sistema é um método pelo qual um sujeito interage com objetos, utilizando suas propriedades e as relações entre eles, para finalidades como projeto, operação ou gestão.