A teoria da decisão é uma disciplina abrangente voltada ao desenvolvimento de métodos e instrumentos que ajudam uma ou mais pessoas a fazer uma escolha justificada da melhor alternativa disponível.
A tomada de decisão, em sentido profissional, é um tipo especial de atividade humana que envolve a seleção justificada da melhor alternativa (em algum sentido) ou de várias alternativas preferenciais dentre as opções disponíveis. A necessidade de justificar uma escolha está presente em todas as esferas da atividade humana. A escolha justificada é particularmente importante na gestão de sistemas organizacionais e técnicos.
O estudo de como as pessoas tomam decisões e a criação de métodos de escolha são objeto de muitas disciplinas científicas que surgiram e se desenvolveram historicamente de forma independente umas das outras. Entre elas estão a teoria da decisão, a análise de sistemas, a pesquisa operacional, a teoria estatística da decisão, a teoria dos jogos, a teoria do controle ótimo, a cibernética econômica, a teoria das organizações, a ciência da informação, a inteligência artificial, a psicologia cognitiva, a teoria comportamental, entre outras. Essas disciplinas analisam os mecanismos, processos e regras de escolha sob diferentes perspectivas, aplicadas a objetos de diversos tipos e sob diversas condições de sua existência. Juntas, formam uma ciência multidisciplinar que ajuda as pessoas a fazer escolhas justificadas.
A teoria da decisão, como campo de estudo independente, começou a se formar em meados do século XX, apoiando-se na metodologia da análise de sistemas. O principal objetivo da teoria da decisão é desenvolver métodos e instrumentos que permitam a um indivíduo ou a um grupo de pessoas formular o conjunto de soluções possíveis para um problema, compará-las entre si, encontrar entre elas as alternativas melhores ou aceitáveis que satisfaçam determinados requisitos (restrições) e, quando necessário, explicar a escolha feita.
A teoria da decisão pode oferecer assistência substancial na análise e solução de problemas complexos, mas somente quando seus métodos e instrumentos são usados de forma adequada, dentro de seus limites, sem superestimar nem subestimar seu papel no processo de busca de uma solução. Portanto, a teoria da decisão é melhor compreendida como a busca e a justificação das alternativas mais preferidas pelo tomador de decisão.